La quantità di azoto e fosforo nelle acque superficiali è stata ridotta attraverso la depurazione delle acque reflue. Ciò nonostante, fioriture di alghe tossiche fioriscono ancora frequentemente. Poiché gli impianti di depurazione eliminano meglio il fosforo che l'azoto, l'equilibrio tra questi due elementi si sta spostando su scala globale. Ciò si traduce in un livello relativamente alto di azoto nell'acqua purificata, che provoca un'abbondante crescita di alghe con preferenza per l'azoto. Così conclude un team internazionale di ricercatori, che include Wageningen University &Research, in una pubblicazione in PNAS .

Come gli umani, la natura ha bisogno di una dieta equilibrata:non troppo, e il giusto equilibrio di nutrienti. Mentre gli esseri umani hanno bisogno di una dieta con sufficiente frutta e verdura fresca, e una moderata quantità di grasso, l'equilibrio tra azoto e fosforo è essenziale per la natura.

Sono stati installati impianti di depurazione per evitare che troppi nutrienti si depositino in natura. I Paesi Bassi sono tra i paesi leader a livello mondiale negli investimenti nella depurazione delle acque reflue. Ma anche nei Paesi Bassi, siamo stati più bravi a rimuovere il fosforo che l'azoto per molti anni, dice Annette Janssen, ricercatore presso il gruppo Wageningen Water Systems and Global Change. "Ciò può causare uno squilibrio nel rapporto naturale tra azoto e fosforo. Anche se il livello totale di azoto e fosforo si abbassa, questo squilibrio facilita la crescita di alghe azzurre tossiche, " lei, e gli altri ricercatori affermano.

L'equilibrio si sposta verso l'azoto

"Vediamo un cambiamento globale nell'equilibrio tra fosforo e azoto a favore dell'azoto, " afferma Janssen. In Cina, la proporzione di azoto-fosforo è aumentata da 20 a circa 31 tra il 2008 e il 2017, superando così i livelli europei.

Ciò significa che, mentre l'acqua diventa più pulita, contiene relativamente più azoto del fosforo. Ogni organismo ha la sua preferenza per i nutrienti. Anche tra diverse alghe, c'è una grande variazione nella loro preferenza per l'azoto o il fosforo. Le alghe abbastanza innocue prosperano con relativamente più fosforo e meno azoto. In contrasto, le alghe blu-verdi tossiche prosperano con livelli più elevati di azoto. Così, l'aumento globale del rapporto tra azoto e fosforo può ostacolare un ulteriore miglioramento della qualità dell'acqua, affermano i ricercatori.

Alghe blu-verdi nocive

I ricercatori hanno preso la qualità dell'acqua in Cina, che è fortemente influenzato dalle alghe blu-verdi, come esempio. Mentre le alghe azzurre fanno spesso notizia nei Paesi Bassi per la riduzione della qualità delle nostre acque balneabili, in Cina interrompe la fornitura di acqua potabile. "C'è già stato un incidente in cui una piaga di alghe blu-verdi ha bloccato l'approvvigionamento idrico di milioni di persone, " afferma Janssen.

Rapporto azoto-fosforo per la crescita delle alghe

Nel PNAS pubblicazione, i ricercatori mostrano che le differenze nell'efficienza con cui fosforo e azoto vengono rimossi dalle acque reflue hanno causato un aumento del rapporto azoto-fosforo nei laghi cinesi. Questo potrebbe spiegare perché le alghe azzurre persistono, nonostante gli sforzi per fermarli. "Oltre a ridurre i livelli di azoto e fosforo, il loro rapporto è anche un fattore critico nella crescita delle alghe tossiche, " Afferma Annette Janssen.

I ricercatori concludono che l'attenzione al miglioramento della qualità dell'acqua non dovrebbe riguardare solo la riduzione dei nutrienti, ma anche con il rapporto tra azoto e fosforo.