Un nuovo studio WCS rivela la prova che alcuni coralli si stanno adattando al riscaldamento delle acque oceaniche - una notizia potenzialmente positiva di fronte ai recenti rapporti sulla morte globale dei coralli a causa delle temperature estremamente calde nel 2016. Lo studio appare nell'ultimo numero di Serie sui progressi dell'ecologia marina .

Lo studio ha esaminato le risposte alle esposizioni a temperature estreme nelle stesse barriere coralline nel tempo, e ha trovato meno sbiancamento dei coralli in 11 delle 21 specie di corallo studiate. Tim McClanahan, zoologo senior per la conservazione del WCS, che studia le risposte dei coralli ai cambiamenti climatici sin dalle temperature estreme di El Nino del 1998, autore dello studio.

Lo studio si è svolto in due parchi nazionali marini del Kenya. Considerando due eventi di riscaldamento altrettanto gravi nel 1998 e nel 2016, McClanahan ha scoperto che il numero di colonie di coralli pallidi e sbiancati è diminuito dal 73 al 27 percento, e dal 96 al 60 percento nei due parchi con temperature di fondo diverse. La maggior parte di questo cambiamento è dovuto a circa la metà delle specie più comuni che non si sono sbiancate fortemente nel 2016. Una specie rara era, però, più sensibile rispetto al 1998.

Lo sbiancamento avviene quando i coralli stressati scaricano alghe benefiche che forniscono energia ai coralli facendoli diventare pallidi o bianchi e spesso muoiono di fame. In tutto il mondo, si stima che il 60% dei coralli e il 90% delle specie di coralli abbiano subito lo sbiancamento a causa dell'acqua oceanica insolitamente calda nel 2016.

McClanahan afferma:"Questa è stata una rara opportunità di studiare le risposte allo sbiancamento durante due momenti separati con condizioni molto simili. L'adattamento è evidente per alcuni dei più importanti coralli che costruiscono barriere coralline ma, purtroppo, molte specie non si stanno adattando, quindi questa è una buona notizia, una cattiva notizia".

Ma McClanahan avverte:"Le prove di adattamento in passato non sono prove di adattamento in futuro. Tuttavia, Sospetto che questo adattamento all'acqua calda sia iniziato prima del mio lavoro del 1998 e avrebbe potuto iniziare durante El Niños del 1983 e del 1988, quando lo sbiancamento dei coralli è stato osservato per la prima volta nella regione".

Disse Tim McClanahan:"Nonostante i molti avvertimenti e l'interpretazione di questi risultati, questo studio fornisce una delle prime stime del tasso di risposta per molti coralli comuni a livello di popolazione. Fornisce quindi una base per studi futuri e per migliorare le previsioni dei modelli e i tipi di valutazioni necessarie per affrontare la salute futura delle barriere coralline".

La consapevolezza globale continua a crescere sulle minacce immediate che devono affrontare gli ecosistemi delle barriere coralline, e un impegno globale per affrontare tali minacce. A febbraio, all'Economist World Ocean Summit a Bali, Indonesia, l'iniziativa '50 Reefs' è stata lanciata dal Global Change Institute dell'Università del Queensland e dall'Ocean Agency. L'iniziativa riunisce leader oceanici, scienziati del clima e del mare per sviluppare un elenco delle 50 barriere coralline più critiche da proteggere, mentre i principali professionisti della conservazione stanno lavorando insieme per stabilire le migliori pratiche per proteggere queste barriere coralline.