Gli agricoltori sono abituati a gestire il tempo, ma il cambiamento climatico lo sta rendendo più difficile alterando la temperatura e le precipitazioni, come nella primavera insolitamente fresca e umida di quest'anno negli Stati Uniti centrali. In uno studio pubblicato di recente, Ho lavorato con altri scienziati per vedere se il cambiamento climatico stava influenzando in modo misurabile la produttività delle colture e la sicurezza alimentare globale.

Per analizzare queste domande, un team di ricercatori guidato dall'Institute on the Environment dell'Università del Minnesota ha trascorso quattro anni a raccogliere informazioni sulla produttività delle colture da tutto il mondo. Ci siamo concentrati sulle prime 10 colture globali che forniscono la maggior parte delle calorie alimentari consumabili:mais (mais), Riso, Grano, semi di soia, olio di palma, canna da zucchero, orzo, colza (colza), manioca e sorgo. Circa l'83 percento delle calorie degli alimenti consumabili proviene da queste 10 fonti. Oltre alla manioca e alla palma da olio, sono tutte importanti colture statunitensi.

Abbiamo scoperto che il cambiamento climatico ha influito sui raccolti in molti luoghi. Non tutti i cambiamenti sono negativi:alcuni raccolti sono aumentati in alcune località. Globale, però, il cambiamento climatico sta riducendo la produzione globale di alimenti di base come riso e grano. E quando abbiamo tradotto i raccolti in calorie consumabili, il vero cibo nei piatti delle persone, abbiamo scoperto che il cambiamento climatico sta già riducendo le scorte di cibo, soprattutto nei paesi in via di sviluppo con insicurezza alimentare.

Sommare le tendenze locali

La prima cosa che dovevamo capire era come la temperatura e le precipitazioni influenzassero la produttività delle colture in molte località. Per fare questo, abbiamo analizzato i dati fino a 20, 000 contee e distretti in tutto il mondo per vedere come i raccolti variano in ogni luogo con i cambiamenti delle precipitazioni e della temperatura.

Una volta costruito un modello empirico che collega la resa delle colture alle variazioni meteorologiche in ogni luogo, potremmo usarlo per valutare quanto i rendimenti fossero cambiati rispetto a quello che ci saremmo aspettati di vedere se i modelli meteorologici medi non fossero cambiati. La differenza tra ciò che avremmo previsto, sulla base del tempo controfattuale, e ciò che è realmente accaduto riflette l'influenza del cambiamento climatico.

La nostra analisi ha mostrato che il cambiamento climatico ha già influito sui raccolti di tutto il mondo. Ci sono state variazioni tra le località e tra le colture, ma quando tutti questi diversi risultati sono stati sommati, abbiamo scoperto che i rendimenti di alcuni importanti prodotti di base globali erano già in calo. Per esempio, abbiamo stimato che il cambiamento climatico stava riducendo le rese globali di riso dello 0,3 percento e le rese di grano dello 0,9 percento in media ogni anno.

In contrasto, alcune colture più resistenti alla siccità hanno beneficiato del cambiamento climatico. Rese di sorgo, che molte persone nei paesi in via di sviluppo usano come cereale alimentare, sono aumentate dello 0,7 per cento nell'Africa subsahariana e dello 0,9 per cento annuo nell'ovest, dell'Asia meridionale e sudorientale a causa dei cambiamenti climatici a partire dagli anni '70.

Una foto mista degli Stati Uniti

Negli Stati Uniti mais e soia sono importanti colture da reddito, con un valore combinato di oltre 90 miliardi di dollari nel 2017. Abbiamo scoperto che il cambiamento climatico sta causando un piccolo aumento netto dei raccolti di queste colture, in media, circa lo 0,1 percento e il 3,7 percento rispettivamente ogni anno.

Ma questi numeri riflettono sia i guadagni che le perdite. In alcuni stati della Corn Belt, come Indiana e Illinois, il cambiamento climatico sta riducendo fino all'8 per cento i raccolti annuali di mais. Allo stesso tempo, ha aumentato i rendimenti annuali in Iowa e Minnesota di circa il 2,8%. Tutti e quattro questi stati ora hanno stagioni di crescita del mais leggermente più calde e umide, ma l'Indiana e l'Illinois hanno visto maggiori aumenti del riscaldamento e minori aumenti dell'umidità rispetto a Iowa e Minnesota.

Le nostre mappe tengono traccia di questi cambiamenti fino al livello della contea. Nell'Iowa orientale, Illinois e Indiana, il cambiamento climatico ha ridotto i raccolti di mais anche se li ha aumentati a nord-ovest nel Minnesota e nel Nord Dakota. Vediamo modelli simili per l'agricoltura di soia:le riduzioni stanno aumentando dalle parti del sud e dell'est del paese, dove si è verificato un riscaldamento leggermente maggiore rispetto agli stati più a nord. Il cambiamento climatico sta anche riducendo i raccolti complessivi di altre importanti colture, come il grano e l'orzo.

Dai raccolti ai pasti

Sebbene questi impatti sui raccolti siano di per sé notevoli, abbiamo dovuto fare un passo in più per capire come potrebbero influenzare la sicurezza alimentare globale. Gli esseri umani mangiano cibo, non i raccolti, quindi dovevamo determinare in che modo il cambiamento climatico stava influenzando le forniture di calorie alimentari consumabili. Nella sua ultima relazione di valutazione, il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici ha riconosciuto che a questa domanda non era ancora stata data una risposta ed era fondamentale per costruire un argomento solido per un'azione contro il cambiamento climatico.

Il nostro studio ha mostrato che il cambiamento climatico sta riducendo le calorie alimentari consumabili di circa l'1% all'anno per le prime 10 colture globali. Questo può sembrare piccolo, ma rappresenta circa 35 trilioni di calorie ogni anno. È sufficiente per fornire a più di 50 milioni di persone una dieta giornaliera superiore a 1, 800 calorie:il livello che l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura identifica come essenziale per evitare la privazione del cibo o la denutrizione.

Cosa c'è di più, abbiamo scoperto che la diminuzione delle calorie degli alimenti di consumo si sta già verificando in circa la metà dei paesi in cui il cibo è insicuro, che hanno alti tassi di denutrizione, bambino acrobatico e deperimento, e mortalità tra i bambini sotto i 5 anni a causa della mancanza di cibo a sufficienza. Per esempio, in India le calorie alimentari annuali sono diminuite dello 0,8 percento all'anno e in Nepal sono diminuite del 2,2 percento all'anno.

Riduzioni si registrano anche nei paesi dell'Africa meridionale, compreso il Malawi, Mozambico e Zimbabwe. Abbiamo anche riscontrato perdite in alcune nazioni ricche e industrializzate, come l'Australia, Francia e Germania.

I paesi ricchi possono uscire dalla carenza di calorie alimentari importando cibo. Ma i paesi più poveri potrebbero aver bisogno di aiuto. Le strategie a breve termine potrebbero includere l'utilizzo dei nostri risultati per allevare o aumentare la coltivazione di colture che sono resistenti o addirittura beneficiano dei cambiamenti climatici. Le tecniche e le politiche agricole possono anche aiutare i piccoli agricoltori ad aumentare i raccolti.

Il fatto che la fame nel mondo abbia iniziato ad aumentare dopo un declino decennale è allarmante. A lungo termine, Sia i paesi ricchi che quelli in via di sviluppo dovranno trovare il modo di produrre cibo in un clima che cambia. Spero che questo porti a un ripensamento dell'intero sistema alimentare, dalle diete allo spreco alimentare, e a tecniche più sostenibili per nutrire il mondo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.