Negli ultimi anni, alcuni dei relitti di un aereo dell'aeronautica statunitense che si schiantò sul ghiacciaio del Gauli nel 1946 sono stati recuperati. I calcoli del modello effettuati dai ricercatori dell'ETH hanno ora dimostrato che probabilmente ci vorranno altri 8-16 anni prima che la fusoliera dell'aereo riaffiori dal ghiaccio.

Nel novembre 1946, un aereo dell'aeronautica statunitense è stato costretto a compiere un vero e proprio atterraggio di fortuna sul ghiacciaio del Gauli nelle Alpi bernesi. Durante il viaggio da Monaco a Marsiglia in una fitta nebbia, il pilota del Douglas Dakota ha volato troppo basso e si è scontrato con il terreno. Con l'aereo rimasto più o meno intatto, i passeggeri e l'equipaggio sono sopravvissuti allo schianto e sono stati salvati pochi giorni dopo.

Relitto per la ricerca

in seguito, il presidente della Commissione svizzera dei ghiacciai, Paul Louis Mercanton, riuscì a convincere gli americani a non recuperare l'aereo precipitato. Mercanton pensò che l'aereo sarebbe stato coperto di neve e sarebbe sprofondato gradualmente nel ghiaccio. Ad un certo punto sarebbe poi riapparire, fornendo preziose informazioni sul movimento del ghiaccio glaciale.

Sebbene l'aviazione svizzera abbia recuperato diverse parti dell'aereo precipitato durante una spedizione nella primavera del 1947, la maggior parte del relitto è stata lasciata sul luogo dell'incidente, come ha chiesto Mercanton, diventando completamente sommerso dal ghiaccio glaciale.

Variabili sconosciute nel flusso di ghiaccio calcolato

Solo negli ultimi anni il ghiacciaio Gauli ha ceduto la presa su varie parti del relitto. Per esempio, nell'estate 2018 una complessa operazione di salvataggio è riuscita a recuperare un'elica, un blocco motore e parti delle ali. Ciò solleva naturalmente la questione di quando ci si può aspettare che la fusoliera dell'aereo riaffiori.

Ora, in un nuovo studio sulla rivista Frontiere nelle Scienze della Terra , ricercatori del Laboratorio di idraulica dell'ETH di Zurigo, L'idrologia e la glaciologia (VAW) stanno arrivando alla conclusione che potrebbe essere ancora un po' di tempo. Sulla base di calcoli del modello del flusso di ghiaccio, stimano che il resto dell'aereo riemergerà sul ghiacciaio tra il 2027 e il 2035, non dove finora è stato trovato il relitto, però, ma circa un chilometro più in alto.

"È improbabile che la fusoliera riappaia dove sono emerse le altre parti. Ciò richiederebbe un flusso di ghiaccio molto più veloce del previsto negli ultimi decenni, " spiega Loris Compagno, che ha eseguito il modello di calcolo per la sua tesi di laurea magistrale.

Tracce dell'operazione di salvataggio

I ricercatori hanno trovato una spiegazione plausibile per la distanza tra il passato e i siti di recupero previsti. "Utilizzando il nostro modello, abbiamo ricostruito dove potrebbero essere state localizzate le parti precedentemente scoperte nel 1947, "dice Guillaume Jouvet, un ricercatore al VAW. "I nostri calcoli rivelano che probabilmente si sono fatti strada nel ghiacciaio nel punto in cui l'esercito aveva allestito una pista di atterraggio per gli aerei di recupero".

Forse le parti che sono riemerse finora erano semplicemente troppo pesanti per il relativamente piccolo aereo di soccorso schierato per la primissima operazione di salvataggio del suo genere. "Il motore da solo pesava mezza tonnellata, "dice Compagno, che ha scoperto l'operazione di salvataggio nel corso della sua ricerca storica. "Questo è presumibilmente il motivo per cui queste parti sono state scaricate vicino alla pista di atterraggio".

Combinazione di dati diversi

I ricercatori hanno basato i loro calcoli su una combinazione di dati. Grazie a precedenti osservazioni, sapevano approssimativamente quanto fosse massiccio il ghiacciaio alla fine degli anni '40. Tenendo conto dei dati climatici e dei modelli del terreno, sono stati in grado di calcolare la velocità con cui si sarebbe potuto muovere il ghiacciaio negli ultimi decenni. "I nostri calcoli sono coerenti con i dati di misurazione attuali, che usiamo per registrare la velocità del flusso di ghiaccio, "dice Compagno. "Certo, non abbiamo modo di sapere esattamente quanto velocemente si muovesse il ghiacciaio 70 anni fa".

Un modello per casi di alto profilo

Il modello del ghiacciaio è già stato utilizzato con successo per risolvere un caso misterioso. In seguito al ritrovamento di parti del corpo appartenenti a tre fratelli periti sul ghiacciaio dell'Aletsch negli anni '20, i ricercatori dell'ETH hanno potuto dimostrare con il loro modello che gli alpinisti avevano apparentemente perso l'orientamento mentre tornavano alla loro capanna in quel giorno fatale. "Al tempo, abbiamo usato il nostro modello per ricostruire un evento passato, " dice Jouvet. "Ora lo stiamo applicando come strumento di previsione".

Come ricercatore, è sulle spine per scoprire se le loro previsioni sulla ricomparsa del Dakota si dimostreranno corrette. Se la fusoliera dell'aereo riemergesse dal ghiaccio prima del previsto, Compagno e Jouvet non sarebbero rimasti delusi. Piuttosto il contrario, poiché, come sottolinea Jouvet:"Questa importante informazione ci consentirebbe di migliorare la nostra descrizione del flusso di ghiaccio". Per esempio, supponendo che la fusoliera riemerga nella zona in cui è stato trovato il primo relitto, questo indicherebbe che negli anni Cinquanta, il ghiacciaio Gauli deve essersi mosso molto più velocemente del previsto. "Sarebbe una scoperta estremamente preziosa per la ricerca sui ghiacciai, " dice Jouvet. Ad ogni modo, non c'è dubbio nella sua mente che l'iniziativa del Mercanton ha già pagato dividendi per la ricerca sui ghiacciai.