Nonostante un miglioramento del riciclaggio della plastica negli ultimi anni, la discarica è un problema crescente. Le plastiche morbide come la pellicola trasparente e i sacchetti di plastica sono un importante contributo al problema, con il 94% destinato alla discarica nel 2016-17.

Le plastiche morbide mancano di metodi di riciclaggio adeguati poiché si impigliano facilmente nei macchinari per la separazione dei rifiuti, portando a guasti meccanici e contaminazione di altri materiali riciclabili come la carta. A causa di questo problema, gli attuali metodi di riciclaggio si basano sulla selezione manuale delle plastiche morbide, un compito spesso ripetitivo e pericoloso.

Lavorare insieme ai partner del settore come parte di una sovvenzione del progetto del Centro di ricerca cooperativa del governo federale, i ricercatori del Center for Internet of Things (IoT) e Telecommunications dell'Università di Sydney stanno sviluppando un metodo unico per aumentare il riciclaggio delle plastiche morbide, creando un sistema intelligente, sistema robotico automatizzato che utilizza la robotica e l'intelligenza artificiale per selezionare i rifiuti riciclabili.

Il team include la professoressa Branka Vucetic, Professor Yonghui Li, Professore Associato Wanli Ouyang, Il dottor Wanchun Liu e l'ufficiale tecnico senior Dawei Tan della scuola di ingegneria elettrica e dell'informazione.

"Il sistema di automazione robotica del riciclaggio utilizzerà l'intelligenza artificiale e la visione artificiale per imparare a identificare diverse forme di riciclaggio dei rifiuti, imparare efficacemente a "vedere" e "smistare" i rifiuti, creare flussi di rifiuti separati e mantenere la purezza delle plastiche morbide in modo che possano essere riciclate, ", ha affermato l'esperta di IoT, la professoressa Branka Vucetic.

"Le plastiche morbide danno un grande contributo alle discariche e sono state a lungo una sfida per l'economia circolare e il settore della gestione dei rifiuti, in quanto non dispongono di un metodo di smistamento adeguato e sicuro. Utilizzando le più recenti tecniche IoT, abbiamo creato un robot personalizzato per risolvere questo problema, ", ha detto il professor Yonghui Li.

"Tra il 2018 e il 2019, L'Australia ha generato 2,5 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica, che includeva plastica morbida:solo il 9% è stato inviato al riciclaggio mentre l'84% è andato in discarica. Miriamo a cambiare drasticamente queste percentuali sviluppando una soluzione che consenta di riciclare la maggior parte dei rifiuti di plastica morbida, " ha detto il dottor Wanchun Liu.

I ricercatori stanno lavorando con società di gestione dei rifiuti, IQRenew e CurbCycle, sviluppatori di tecnologia Licella, Mike Ritchie e associati, e Resource Recovery Design per sviluppare il sistema.

Sarà integrato nella struttura di recupero dei materiali di IQ Renew come parte del programma di recupero della plastica morbida di CurbCycle, un'iniziativa australiana che prevede la raccolta domestica di materiali riciclabili che vengono segregati in sacchetti prima di metterli nel cestino per il riciclaggio sul marciapiede.

"Il nostro progetto non solo evita che le plastiche morbide domestiche vadano in discarica, ma creando una soluzione per la raccolta e lo smistamento dei rifiuti con i nostri partner industriali e di ricerca, stiamo anche creando una catena di approvvigionamento sostenibile che porta i rifiuti dalle famiglie ai mercati finali, ", ha affermato il Professore Associato Wanli Ouyang.

"Il robot identificherà le borse "CurbyTagged" e distinguerà le fonti di plastica, separare la plastica morbida dai materiali riciclabili completamente mescolati, " Egli ha detto.

Dopo essere stato separato dagli altri rifiuti, le plastiche morbide saranno utilizzate per vari scopi, compreso il riciclaggio avanzato in oli e altre sostanze chimiche preziose utilizzando la tecnologia brevettata Catalytic Hydrothermal Reactor (Cat-HTR) creata da Licella Holdings. Licella è stata fondata dal professor Thomas Maschmeyer della Facoltà di Scienze insieme al CEO di Licella, il dott. Len Humphreys, ed è stato sostenuto dall'Università di Sydney per 14 anni.

"Questo processo di movimentazione dei materiali altamente innovativo può aiutare ad ampliare la gamma della tecnologia di conversione Cat-HTR per includere ora flussi di rifiuti sempre più impegnativi, evidenziando il vantaggio di una stretta collaborazione industriale e accademica, ", ha affermato il professor Maschmeyer.