In un contesto di aumento della temperatura a lungo termine negli ultimi decenni, La California ha visto picchi sempre più alti negli incendi stagionali, e, negli ultimi due anni, una serie di disastrosi, fiammate da record. Questo ha portato gli scienziati, politici e media su cui riflettere:quale ruolo potrebbe giocare qui il riscaldamento climatico? Un nuovo studio esamina i molti fattori che possono promuovere gli incendi boschivi, e conclude che in molti, anche se non tutti, casi, il riscaldamento climatico è il driver decisivo. Lo studio rileva in particolare che gli enormi incendi boschivi estivi che hanno recentemente devastato le regioni della costa settentrionale e della Sierra Nevada hanno un forte legame con le condizioni aride del suolo causate dall'aumento del calore. Suggerisce che gli incendi potrebbero crescere in modo esponenziale nei prossimi 40 anni, mentre le temperature continuano ad aumentare.

Lo studio rileva che le temperature medie estive nello stato sono aumentate di 3,25 gradi Fahrenheit dal 1896, con tre quarti di tale aumento a partire dai primi anni '70. Dal 1972 al 2018 l'area bruciata ogni anno è quintuplicata, alimentato principalmente da un picco di oltre otto volte negli incendi boschivi estivi. I ricercatori affermano che l'aumento degli incendi boschivi estivi è guidato da un meccanismo semplice:quando l'aria si riscalda anche modestamente, fa evaporare più umidità dal suolo e dalla vegetazione. Il risultato:gli incendi iniziano più facilmente, e può diffondersi più velocemente e più lontano. Durante l'autunno, e nelle aree non boschive, possono essere all'opera dinamiche diverse ei risultati sono meno chiari; ma i ricercatori prevedono che l'aridità causata dal clima avrà probabilmente un ruolo crescente anche lì.

"Non è una sorpresa vedere che il clima ha questo effetto nelle foreste, ma la California è così grande e così variabile, non esiste una spiegazione univoca per come il clima potrebbe influenzare gli incendi su tutta la linea, " ha detto l'autore principale dello studio, Parco Williams, un bioclimatologo del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University. "Abbiamo cercato di fornire uno sportello unico per mostrare alle persone come il clima ha o, in alcuni casi, non ha influito sull'attività degli incendi." Williams e i suoi colleghi hanno già dimostrato in uno studio del 2016 che l'aumento delle temperature e la conseguente aridità del terreno ha raddoppiato l'area bruciata dagli incendi boschivi su aree più ampie degli Stati Uniti occidentali negli ultimi decenni. Il nuovo studio appare nel diario Il futuro della terra .

La premessa che l'aria più calda assorbe l'umidità dal livello del suolo, un fenomeno noto come deficit di pressione di vapore, è già ben consolidata. Però, molti fattori di confusione possono aumentare o diminuire il rischio di incendio, e quindi non è sempre possibile misurare gli effetti del deficit di pressione di vapore. In California, le infrastrutture umane si stanno espandendo nelle foreste, introducendo maggiori possibilità per le persone di provocare incendi e di soffrirne. E un secolo di sforzi per sopprimere praticamente tutti gli incendi ha portato a un accumulo di materiali infiammabili in molte foreste. D'altra parte, la frammentazione dei paesaggi forestali dovuta all'intrusione umana può in alcuni casi limitare la propagazione degli incendi. Le precipitazioni e la neve possono variare di anno in anno, a volte aumentando il rischio di incendio, a volte sottraendo. E le aree dominate da arbusti o erbe invece che da alberi potrebbero non reagire allo stesso modo.

I ricercatori hanno combinato dati provenienti da molte fonti, alcuni di essi risalgono a più di 100 anni. Hanno scoperto che il crescente deficit di pressione di vapore indotto dalla temperatura ha rappresentato quasi tutta la crescita degli incendi boschivi dal 1972 al 2018. Nel 2017, un record statale moderno è stato stabilito per il più grande incendio individuale (più di 285, 000 acri) e il più distruttivo (5, 636 strutture bruciate, 22 persone uccise). Il 2018 ha visto un nuovo record per l'area totale annua bruciata (quasi 1,7 milioni di acri), e i record del 2017 sono stati battuti per il più grande incendio individuale (l'incendio del Complesso di Mendocino, che ha portato fuori 464, 500 acri) e il più distruttivo:il fuoco da campo, che ha bruciato 18, 804 strutture e uccise 85 persone. Il fuoco di campo ha raso al suolo quasi l'intera comunità forestale di Paradise.

"La capacità dei combustibili secchi di promuovere grandi incendi non è lineare, che ha permesso al riscaldamento di diventare sempre più impattante, " dice lo studio. "Il riscaldamento causato dall'uomo ha già notevolmente migliorato l'attività degli incendi boschivi in ​​California, in particolare nelle foreste della Sierra Nevada e della costa settentrionale, e probabilmente continuerà a farlo nei prossimi decenni".

Detto ciò, gli autori notano che gli effetti del clima sono altamente stagionali, e può variare a seconda del tipo di vegetazione, topografia e modelli di insediamento umano nel paesaggio altamente diversificato della California. In estate, hanno scoperto che gli incendi estivi non sono aumentati in molte aree non boschive dominate da erbe o arbusti. Questo, dicono, era probabilmente dovuto a una combinazione di intensi sforzi antincendio e di prevenzione, e vegetazione ridotta a causa della siccità. In autunno, incendi distruttivi sono cresciuti, ma poiché le dinamiche di questa stagione sono complesse, gli effetti del riscaldamento climatico non sono così evidenti, almeno non ancora. I ricercatori affermano che gli incendi autunnali sono guidati in gran parte da potenti venti che soffiano dall'interno dell'altopiano, così come la quantità e la tempistica delle precipitazioni, che tende ad aumentare in questo periodo dell'anno. Questi fattori crescono e diminuiscono di anno in anno, forse mascherando l'effetto del riscaldamento generale. Ma quell'effetto sta appena iniziando a manifestarsi in autunno, ed è probabile che diventi più evidente in futuro, dice Williams.