Le tecnologie digitali sono spesso proposte come soluzione ai dilemmi ambientali.

La diffusione di Internet è arrivata con affermazioni di un'enorme riduzione della stampa, e sostituendo la carta con i byte, abbiamo pensato di ridurre il nostro impatto ambientale negativo

Ma questa prima promessa di risolvere i problemi ambientali potrebbe non essere mantenuta perché i dispositivi digitali, come la maggior parte delle tecnologie, hanno anche impatti ambientali.

I dispositivi sono alimentati dall'elettricità, spesso prodotta in impianti a carbone, e sono realizzati con materiali come metalli, vetro e plastica. Anche questi materiali devono essere estratti, fatto o riciclato.

Così, mentre le tecnologie digitali possono facilitare i benefici ambientali, non dovremmo presumere che lo facciano sempre. La mia ricerca pubblicata quest'anno mostra che è necessario fare molto di più per sfatare tali miti.

Misurazione dell'impronta ecologica digitale

È difficile misurare gli impatti ambientali delle nostre vite digitali, in parte perché gli ecosistemi digitali che facilitano Internet sono complessi.

L'Assemblea delle Nazioni Unite per l'ambiente definisce un ecosistema digitale come "una rete distribuita complessa o un sistema socio-tecnologico interconnesso".

Semplicemente, gli ecosistemi digitali sono il risultato dell'uomo, infrastrutture digitali e dispositivi che interagiscono tra loro. Si basano sul consumo di energia su più scale.

Il termine "ecosistema digitale" si riferisce al pensiero ecologico, specificamente in termini di come funzionano i sistemi umano-tecnologici.

Però, non c'è niente intrinsecamente ecosostenibili sugli ecosistemi digitali.

Vale la pena considerare gli impatti ambientali degli ecosistemi digitali man mano che crescono.

Nel 2017, è stato riportato su Nature che il traffico Internet (da e verso i data center) stava aumentando a un ritmo esponenziale. In quella fase, aveva raggiunto 1,1 zettabyte (uno zettabyte equivale a un trilione di gigabyte).

Mentre il nostro uso digitale continua, così fanno le nostre emissioni di carbonio.

Pericoli dei data center

I data center contribuiscono maggiormente alle emissioni di carbonio degli ecosistemi digitali. Sono fondamentalmente fabbriche che immagazzinano, backup e ripristino dei nostri dati.

Ad aprile dello scorso anno, è stato stimato che i data center di tutto il mondo hanno utilizzato più del 2% dell'elettricità mondiale, e ha generato la stessa quantità di emissioni di carbonio del settore aereo globale (in termini di consumo di carburante).

Mentre si discute sull'impatto del volo sui cambiamenti climatici, è meno probabile che valutiamo le nostre vite digitali allo stesso modo.

Secondo il professore della British Open University John Naughton, I data center rappresentano circa il 50% di tutta l'energia consumata dagli ecosistemi digitali. I dispositivi personali utilizzano un altro 34%, e le industrie responsabili della loro produzione usano il 16%.

I giganti della tecnologia come Apple e Google si sono impegnati a raggiungere obiettivi rinnovabili al 100%, ma sono solo una parte del nostro gigantesco ecosistema digitale.

Anche, in molte occasioni, si affidano a compensazioni di carbonio per raggiungere questo obiettivo. Le compensazioni coinvolgono persone e organizzazioni che investono in progetti ambientali per bilanciare le loro emissioni di carbonio da altre attività. Ad esempio, le persone possono acquistare compensazioni di carbonio al momento della prenotazione dei voli.

Le compensazioni sono state criticate per non aver ridotto efficacemente le impronte di carbonio delle persone benestanti, mentre assolve il senso di colpa dal consumo continuato.

Una strada piena di carbonio davanti

Con l'emergere di più tecnologie digitali, gli impatti ambientali degli ecosistemi digitali probabilmente aumenteranno.

A parte gli ovvi impatti sociali ed economici, Le implicazioni ambientali dell'intelligenza artificiale (AI) dovrebbero essere prese seriamente in considerazione.

Un documento pubblicato a giugno dai ricercatori dell'Università del Massachusetts Amherst ha rivelato che addestrare una grande macchina per l'intelligenza artificiale potrebbe produrre una quantità di carbonio cinque volte superiore a quella emessa da un'auto (incluso il carburante) nel corso della vita di una persona, in media.

Anche, questa cifra si riferisce solo all'addestramento di una grande macchina AI. Ci sono vari altri modi in cui queste macchine succhiano energia.

Allo stesso modo, bitcoin mining (un'applicazione della blockchain) continua a consumare grandi quantità di energia, ed è in aumento su scala mondiale. Secondo l'Agenzia internazionale per l'energia, l'estrazione di bitcoin utilizza più energia di alcuni paesi, comprese Austria e Colombia.

Rimettere l'"eco" nell'ecosistema digitale

L'ecosistema digitale che supporta i nostri dispositivi include sistemi e reti di archiviazione che non sono nelle nostre case o luoghi di lavoro, come "la nuvola". Ma dovremmo comunque assumerci la responsabilità dell'impatto di tali sistemi.

I satelliti sono nello spazio. I cavi corrono sotto i marciapiedi, strade e oceani.

Nel frattempo, l'Internet delle cose si sta insinuando nelle vecchie tecnologie e sta trasformando il modo in cui le usiamo. Questi aspetti sotterranei e distanti degli ecosistemi digitali possono in parte spiegare perché i crescenti impatti ambientali del digitale vengono messi da parte.

Ci sono alcuni modi in cui le persone possono scoprire di più sulle opzioni tecnologiche responsabili. Una guida del 2017 di Greenpeace ha valutato le aziende di tecnologia digitale in base alle loro credenziali ecologiche. Ha valutato una serie di società, tra cui alcune piattaforme digitali di gestione, e altri che ospitano data center.

Ma mentre la guida è utile, è anche limitato dalla mancanza di trasparenza, perché le aziende non sono obbligate a condividere le informazioni su quanta energia è necessaria o fornita per i loro data center.

Ritenere la grande tecnologia responsabile

La responsabilità di rendere le nostre vite digitali più sostenibili non dovrebbe spettare esclusivamente agli individui.

I governi dovrebbero fornire un ambiente normativo che richieda una maggiore trasparenza su come le aziende digitali utilizzano l'energia. E ritenere queste società responsabili dovrebbe includere la segnalazione se stanno migliorando la sostenibilità delle loro pratiche.

Un passo immediato potrebbe essere che le aziende che producono dispositivi digitali si allontanino dall'obsolescenza pianificata. Un esempio di ciò è quando aziende come Apple e Samsung producono smartphone che non sono progettati per durare.

La sostenibilità digitale è un modo utile per inquadrare come le tecnologie digitali influenzano il nostro mondo ambientale.

Dobbiamo riconoscere che la tecnologia non è solo una fonte di soluzioni ambientali, ma ha anche il potenziale per un impatto ambientale negativo.

Solo così potremo iniziare a passare efficacemente a un futuro più sostenibile che includa anche le tecnologie digitali.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.