L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (EPA) ha studiato gli effetti delle emissioni delle centrali elettriche a carbone sulla mortalità prematura, attacchi di cuore non fatali, visite in ospedale e pronto soccorso, bronchite acuta, sintomi delle vie respiratorie superiori e inferiori, asma aggravata, e giorni di lavoro persi o assenze scolastiche.

Un nuovo studio descrive in dettaglio i benefici per la salute pubblica derivanti dal taglio di tali emissioni su un'area precedentemente inesplorata:la salute del feto.

Lo studio, condotto da Muzhe Yang, Professore Associato di Economia alla Lehigh University (Betlemme, PA)—è il primo ad esplorare gli impatti dell'esposizione prenatale a un grande inquinatore identificato in modo univoco. Basandosi sulle prove di una centrale elettrica della Pennsylvania situata sopravento del New Jersey, i ricercatori hanno studiato le nascite vive singole che si sono verificate dal 1990 al 2006 nell'area sottovento della pianta. I bambini nati da madri che vivevano fino a 20-30 miglia sottovento dalla centrale avevano il 6,5% di probabilità in più di nascere con un basso peso alla nascita (cioè, peso alla nascita inferiore a 2, 500 grammi) e il 17,12% in più di probabilità di nascere con un peso alla nascita molto basso (cioè, peso alla nascita inferiore a 1, 500 grammi).

Lo studio intitolato "L'impatto dell'esposizione prenatale alle emissioni delle centrali elettriche sul peso alla nascita:prove provenienti da una centrale elettrica della Pennsylvania situata sopra il vento del New Jersey" sarà pubblicato in un prossimo numero del Journal of Policy Analysis and Management ed è apparso online oggi. I coautori includono Shin-Yi Chou, Professore di Economia alla Lehigh University; Rea A. Bhatta, Data Analyst presso il Dipartimento di Patologia e Medicina di Laboratorio, Università della Pennsylvania; e, Cheng-I Hsieh, Professore Associato presso il Dipartimento di Ingegneria dei Sistemi Bioambientali, Università Nazionale di Taiwan.

"Identificare questo effetto causale non è solo necessario per proporre politiche di regolamentazione sulle emissioni degli impianti, ma anche essenziale per dedurre gli impatti sulla salute a lungo termine di tali politiche, " dice Yang. "In letteratura è stata trovata una solida associazione tra peso alla nascita e risultati durante l'età adulta, come la salute, livello di istruzione, e guadagni».

Negli Stati Uniti, le emissioni che attraversano i confini degli Stati complicano la regolamentazione delle centrali elettriche. Mentre ogni stato ha l'autorità statutaria di regolamentare gli impianti all'interno dei propri confini, gli incentivi normativi tra gli stati sopravvento e sottovento non sono necessariamente allineati. I risultati di questo studio illustrano l'impatto che le emissioni transfrontaliere delle centrali elettriche che rimangono incontrollate per anni possono avere sulla salute pubblica in assenza di un'adeguata struttura normativa.

Lo studio si basa su un contesto empirico unico, in cui una centrale situata al confine tra due stati ha inquinato per anni lo stato sottovento con i suoi spillover di inquinamento scientificamente provati dallo stato sottovento e anche dal governo federale. Nello specifico, due petizioni presentate dal Dipartimento della protezione ambientale del New Jersey (NJDEP) all'EPA contro una centrale elettrica della Pennsylvania, la Portland Generating Station (PGS), mostrano che le emissioni di anidride solforosa (SO2) dall'impianto hanno raggiunto quattro contee del New Jersey come da 20 a 30 miglia di distanza. L'EPA alla fine ha stabilito che le emissioni di questa centrale elettrica da sole hanno causato le violazioni degli standard nazionali di qualità dell'aria ambiente SO2 nello stato sottovento, New Jersey.

Secondo un rapporto del 2007 dell'Environmental Integrity Project, la Portland Generating Station è stata classificata al quinto posto tra le prime 50 centrali elettriche "più sporche" per tasso di emissione di anidride solforosa. I ricercatori dicono che la prima delle due petizioni del NJDEP mostra che il 30, 465 tonnellate di anidride solforosa emesse dall'impianto nel 2009 sono state più del doppio delle emissioni di anidride solforosa di tutti gli impianti di generazione di energia nel New Jersey messi insieme. "Oltre a identificare gli impatti delle emissioni di questa particolare centrale elettrica a carbone sulla salute del feto, l'utilità della strategia di identificazione di questo studio è la sua potenziale applicazione ad altri studi che esaminano l'impatto delle emissioni delle centrali elettriche degli stati sopravento, che sono state oggetto di una serie di normative ambientali, come la norma sull'inquinamento atmosferico interstatale dell'EPA, "aggiunge Yang.