Se pensavi che la qualità dell'aria fosse migliorata durante il blocco iniziale del COVID-19, avevi ragione. Uno studio condotto da Tufts recentemente pubblicato ha trovato una connessione diretta tra gli ordini di soggiorno a casa a seguito dell'epidemia di COVID-19 questa primavera con una migliore qualità dell'aria a Somerville, Massachusetts, quartieri situati vicino all'Interstate 93 e alle strade secondarie trafficate.

Il team, due docenti della School of Engineering e due laureati alla Tufts, ha correlato i drammatici cali di traffico lungo i tratti dell'Interstate 93 e delle vicine Route 28 e 38 con aria più pulita nelle aree in cui gli scarichi di auto e camion sono le principali fonti di inquinamento atmosferico.

Lo studio, sostenuto dal Comune di Somerville, ha osservato che "le drastiche riduzioni del traffico hanno offerto l'opportunità di quantificare i miglioramenti della qualità dell'aria, " hanno riferito gli autori Neelakshi Hudda e John Durant, presso il Dipartimento di Ingegneria Civile e Ambientale, e Matt Simon, EG17, un ingegnere presso il Centro Nazionale Sistemi di Trasporto Volpe, e Allison Patton, EG14, uno scienziato del personale presso l'Istituto per gli effetti sulla salute.

"Quantificando gli impatti delle emissioni del traffico sulla comunità locale, i risultati sono utili per i pianificatori urbani e regionali in quanto considerano scenari di trasporto per ridurre le esposizioni all'inquinamento atmosferico, come l'aumento dell'uso di auto elettriche, pendolarismo alternativo e opzioni di trasporto come piste ciclabili, e sviluppo di zone a bassa emissione simili a quelle adottate con successo in Europa e altrove, "hanno riferito.

Guardando a un futuro sotto le crescenti minacce del cambiamento climatico, "la sfida per i gestori della qualità dell'aria è sviluppare politiche e incentivi per ridurre l'uso di veicoli a combustione di combustibili fossili nelle aree urbane, " hanno concluso.

I risultati sono stati pubblicati in un numero speciale di Scienza dell'ambiente totale incentrato su COVID-19 e il suo impatto sull'ambiente.

Somerville, una comunità ospitante per Tufts, è la città più densamente popolata del Massachusetts. Tre autostrade principali, la I-93 e le strade statali 28 e 38, trasportavano insieme circa 230, 000 veicoli al giorno attraverso Somerville nel 2019. La città è classificata nel 94esimo percentile per vicinanza e volume del traffico nello stato.

A partire dal 24 marzo, quando il governatore Charlie Baker ordinò la chiusura di uffici e attività non essenziali, e proseguendo fino al 14 maggio, il team di Tufts ha guidato il laboratorio di monitoraggio dell'inquinamento atmosferico di Tufts, un'auto elettrica dotata di strumenti a risposta rapida, e monitorato la qualità dell'aria lungo un percorso di quasi dieci miglia, che includeva una varietà di strade a Somerville.

Il team è uscito per quindici giorni per tre o quattro ore al giorno durante il periodo di chiusura economica per misurare la qualità dell'aria in una gamma di diverse condizioni meteorologiche.

Un sottoprodotto del motore a combustione interna, inquinanti di scarico includono monossido di carbonio, ossidi di azoto e zolfo, idrocarburi incombusti, e altri composti organici. Tutti sono associati a rischi per la salute, compreso l'asma, cardiopatia, e cancro ai polmoni. Diossido di carbonio, che è abbondante anche negli scarichi dei veicoli, contribuisce in modo significativo al riscaldamento globale.

Cosa ha trovato il team

Il team di Tufts ha misurato indicatori specifici di emissioni tra cui black carbon, o a.C., e concentrazione del numero di particelle ultrafini, o PNC. Le particelle ultrafini sono di particolare interesse perché sono abbondanti nelle emissioni dei veicoli e, a causa delle loro piccole dimensioni, inferiori a 100 nanometri, vengono inalate in profondità nei polmoni e nel naso, che può portare a problemi di salute.

Sulle strade urbane a Somerville, il team di Tufts ha scoperto che entrambe le concentrazioni mediane di PNC e BC durante il periodo di blocco erano "sostanzialmente inferiori ai livelli pre-pandemia:dal 60 al 68 percento inferiori per il PNC e dal 22 al 46 percento inferiori per il BC, a seconda della classe stradale, " hanno riferito. Utilizzando i dati raccolti dallo stato, il team ha calcolato che gli arresti obbligatori e gli avvisi di permanenza a casa hanno ridotto il traffico automobilistico giornaliero del 71 percento e il traffico di camion del 46 percento.

I risultati continuano una lunga esperienza alla Tufts nello studio della qualità dell'aria locale e nel sollevare preoccupazioni sulle sue implicazioni per la salute pubblica. Il team di Tufts ha monitorato la qualità dell'aria a Somerville per più di dieci anni e ha raccolto solidi dati storici sugli impatti della I-93.

Facoltà di Ingegneria di ricerca, ad esempio, ha sviluppato modelli empirici che prevedono le concentrazioni di particelle ultrafini a Somerville, Chelsea, e la Chinatown di Boston, e ha studiato come l'inquinamento atmosferico legato al traffico si disperde intorno al tunnel dell'arteria centrale mentre passa sotto Boston, e colpisce South Boston, Chinatown, e l'estremità nord.

Quando si è verificato il blocco della pandemia, Durant e Hudda l'hanno immediatamente riconosciuta come un'opportunità senza precedenti per arricchire la loro ricerca su come i modelli di traffico siano legati all'aria pulita.

"Ci ha chiamato come un esperimento naturale, " disse Durant, professore associato di ingegneria civile e ambientale. "Ora abbiamo una storia davvero interessante da raccontare, e crediamo che abbia un'enorme rilevanza per le decisioni che prendiamo ora e molto tempo dopo la fine della pandemia".

Però, la sua vera paura, Egli ha detto, è che gli Stati Uniti torneranno alle vecchie abitudini di fare affidamento sulle auto a benzina come principale mezzo di trasporto, dire, trasporto pubblico, veicoli elettrici, e biciclette.

"Stiamo accelerando il cambiamento climatico così rapidamente che entro i prossimi cinquanta-cento anni, tutte le calotte glaciali in Groenlandia e in Antartide potrebbero essere sparite, causando l'innalzamento del livello del mare e molti altri problemi, " disse. "E poi, ci guarderemo indietro e diremo:durante la pandemia il nostro CO ₂ le emissioni stavano finalmente scendendo per la prima volta da anni, e abbiamo avuto la possibilità di immaginare un futuro diverso e di intraprendere alcune azioni correttive. Ma non abbiamo imparato dalla pandemia".

Hudda, un professore assistente di ricerca, inserire anche lo studio Tufts in un contesto più ampio, rilevando una ricerca che ha mostrato se la condizione di blocco è continuata per un anno intero, "ci sarebbe una diminuzione di circa il cinque per cento della CO . globale ₂ emissioni, e, se questo si ripetesse ogni anno per i prossimi decenni, limiteremmo il riscaldamento globale all'obiettivo di 1,5°C." (The Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), l'organismo delle Nazioni Unite per la valutazione della scienza relativa al cambiamento climatico, ha affermato che è fondamentale mantenere l'aumento della temperatura globale al di sotto di 1,5° C per prevenire i cambiamenti estremi, tra cui la siccità e la perdita di comunità costiere a causa dell'innalzamento dei mari, che minacciano gli habitat e l'adattabilità umana.)

Ma è più ottimista sul fatto che le lezioni della pandemia possano portare al cambiamento.

"L'arresto della pandemia è stata una grande opportunità per raccogliere quei dati e dire alle persone esattamente quanto migliori o peggiori le auto e tutto ciò che guida stanno rendendo le nostre vite, " Ha detto Hudda. "Sono fiducioso che possiamo capitalizzare su di esso andando avanti. Se possiamo parlargli, e indicare questa esperienza vissuta collettiva di aria più pulita che ora condividiamo, allora forse possiamo apportare piccoli cambiamenti nello stile di vita o nella mentalità delle persone. Abbiamo davanti a noi una grande opportunità per far capire alle persone che la sostenibilità significa vivere con meno».

Per adesso, Hudda e Durant si consolano sapendo che un calo del 71 percento delle auto e del 46 percento dei camion porta a una riduzione di oltre il 50 percento dell'inquinamento atmosferico dovuto al traffico nelle aree urbane.

"La sfida ora è sostenere questi miglioramenti a lungo nel futuro, " loro hanno detto.