Gli scienziati hanno a lungo lottato per spiegare come le foreste tropicali possano mantenere la loro sbalorditiva diversità di alberi senza che una manciata di specie prenda il sopravvento o che molte altre specie muoiano.

La risposta, dicono i ricercatori, giace nel terreno che si trova vicino ai singoli alberi, dove risiedono i "nemici" naturali delle specie arboree. Questi nemici, compresi funghi e artropodi, attaccare e uccidere molti dei semi e delle piantine vicino all'albero ospite, impedendo il reclutamento locale di alberi della stessa specie.

Anche i dispersori di semi giocano un ruolo chiave nella dinamica della foresta tropicale. Semi di singoli alberi che vengono portati lontano, spesso da roditori, mammiferi o uccelli:hanno la possibilità di stabilirsi perché i funghi e gli artropodi nella nuova regione prendono di mira specie diverse. Questa restrizione del reclutamento degli alberi vicino agli alberi adulti crea un effetto stabilizzante a lungo termine che favorisce le specie rare e ostacola quelle comuni, dicono i ricercatori.

Ribaltando la teoria precedente, i ricercatori dimostrano che queste interazioni con i nemici sono abbastanza importanti da mantenere l'incredibile diversità delle foreste tropicali. I risultati dello studio sono stati pubblicati questa settimana in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ( PNAS ).

"In molte foreste nordamericane, gli alberi competono per lo spazio e alcuni hanno una nicchia che consente loro di competere con altri, " disse Taal Levi, un ecologo dell'Oregon State University e autore principale dello studio. "Gli abeti di Douglas sono le specie che crescono meglio dopo un incendio. La cicuta prospera all'ombra e cresce bene sotto una chioma. Alcune specie si comportano bene in quota.

"Ma ai tropici, tutte le specie arboree sembrano avere un vantaggio competitivo simile. C'è abbondanza di specie, ma pochi individui di ogni specie. Le probabilità di sbattere le palpebre dovrebbero essere alte. Ma ci deve essere un meccanismo che impedisca a una specie di diventare comune, diventando dominante. E sono questi nemici naturali che hanno un'elevata specificità dell'ospite".

Egbert Leigh, dello Smithsonian Tropical Research Institute, meglio descritto la diversità delle foreste tropicali in una dichiarazione:"Come può un mezzo chilometro quadrato (di foresta) nel Borneo o in Amazzonia contenere tante specie di alberi quanti 4,2 milioni di chilometri di foresta della zona temperata in Europa, Nord America e Asia insieme?"

Levi ha detto che alcune foreste tropicali ne hanno fino a 1, 000 diverse specie di alberi che vivono nella stessa area generale. L'idea di nemici naturali che limitino il reclutamento di alberi giovanili non è nuova, Egli ha detto, e infatti è stato postulato quasi mezzo secolo fa da due scienziati in quella che è diventata nota come ipotesi di Janzen-Connell.

Sebbene gli effetti Janzen-Connell dovrebbero impedire a una specie di prendere il sopravvento, non spiegano o prevedono come migliaia di specie di alberi possono essere mantenute insieme. Infatti, ricercatori precedenti hanno suggerito che gli effetti Janzen-Connell potrebbero mantenere solo poche specie, e quindi erano relativamente irrilevanti per il mantenimento complessivo della diversità della foresta tropicale.

Anziché, Levi e i suoi colleghi dell'Università della Florida, Stato dell'Oregon, e la James Cook University in Australia affermano che questa stretta relazione tra gli alberi ei loro nemici naturali è la chiave per la diversità delle foreste tropicali. Hanno scoperto che se i funghi, gli artropodi e altri nemici naturali producono anche piccole zone intorno agli alberi dove un nuovo albero della stessa specie non può stabilirsi, quindi i livelli molto elevati di diversità arborea osservati nelle foreste tropicali possono essere mantenuti quasi all'infinito.

"C'è un''ombra di seme' intorno agli alberi adulti e alcuni sfuggono alla curva ed escono, consentendo il reclutamento in altre aree fino a quando i nemici specifici dell'host non si stabiliscono nella nuova posizione, " Levi ha detto. "Ecco perché è di fondamentale importanza mantenere la biodiversità di uccelli e mammiferi in queste foreste, o il reclutamento alla fine diminuirà, specialmente nelle aree troppo cacciate".

Levi è nel dipartimento della pesca e della fauna selvatica dello stato dell'Oregon, presso la Facoltà di Scienze Agrarie.