Il gruppo di lavoro internazionale, che include i geologi Jan Zalasiewicz, Mark Williams e Colin Waters, dalla School of Geography dell'Università di Leicester, Geology and the Environment e l'archeologo Matt Edgeworth ha, Dal 2009, analizzato il caso della formalizzazione dell'Antropocene, una potenziale nuova epoca del tempo geologico dominata dal travolgente impatto umano sulla Terra.

Il gruppo ha scoperto che un'ampia gamma di potenziali effetti fisici, marcatori chimici e biologici caratterizzano l'Antropocene, i marcatori globali più chiari sono i segnali di ricaduta dei radionuclidi dai test nucleari e i cambiamenti nella chimica del carbonio attraverso la combustione di combustibili fossili - questi in particolare mostrano cambiamenti marcati a partire dalla prima metà degli anni '50.

Il gruppo, con un numero di scienziati invitati, ha ora rivisto le attuali conoscenze su dove questi e altri marcatori formano il più chiaro, più acuto, e segnale più stabile negli strati che potrebbe essere utilizzato per definire l'Antropocene come unità formale della scala temporale geologica.

Lo studio attuale, che è pubblicato sulla rivista Earth-Science Reviews, informa la comunità scientifica su dove dovrebbero iniziare il processo di raccolta e analisi di campioni continui di strati attraverso la proposta transizione Olocene-Antropocene.

Lo studio ha preso in considerazione una serie di argomenti a favore e contro l'hosting di un "picco d'oro" in una serie di ambienti potenzialmente idonei in tutto il mondo. Hanno scoperto che gli strati dell'Antropocene sono spesso sottili, ma anche che sono distribuiti a livello globale e possono essere chiaramente riconosciuti dai geologi.

Professor Colin Waters, che ha condotto lo studio, ha dichiarato:"Dei 65 'picchi d'oro' della scala temporale geologica attualmente ratificata, tutti tranne uno si trovano in strati che si sono accumulati sul fondo del mare, l'unica eccezione è il nucleo di ghiaccio utilizzato per definire la base dell'epoca dell'Olocene.

"Questo studio prende in considerazione quegli ambienti in cui si registra meglio la brevissima storia dell'Antropocene. Oltre a tali strati geologici tradizionali, abbiamo anche considerato i depositi generati dall'uomo, sedimenti che si accumulano nei laghi, estuari e delta, torbiere, depositi minerali delle caverne e persino ospiti biologici come coralli e alberi. La presenza di strati annuali o anelli di crescita all'interno di molti di questi fornisce una precisione geologicamente senza precedenti nel posizionamento del marker di riferimento primario, ovunque questo possa essere scelto alla fine".

Il professor Jan Zalasiewicz ha dichiarato:"Questa valutazione preliminare delle potenziali posizioni del "picco d'oro" in tutto il mondo è importante in quanto mostra chiaramente che abbiamo l'imbarazzo della scelta:ci sono molte possibilità in cui l'Antropocene potrebbe essere efficacemente definito. Ora abbiamo molte di lavoro davanti a noi nell'esaminare i luoghi più promettenti in modo sufficientemente dettagliato per definire davvero come l'Antropocene potrebbe essere riconosciuto in modo chiaro e preciso in tutto il mondo".

Il professor Mark Williams ha dichiarato:"La gamma di ambienti con cui stiamo lavorando è notevole:dai ghiacci polari e dagli strati di neve ai laghi profondi e ai fondali marini agli scheletri di coralli di barriera e stalattiti nelle grotte. Il fatto che i segnali dell'Antropocene siano così nitidi visibile in tutti questi mostra quanto sia stato pervasivo l'impatto umano sul pianeta nel dopoguerra".

Gli scienziati dell'Anthropocene Working Group stanno lavorando allo sviluppo di una proposta, basato sulla ricerca di una "picca d'oro", più tecnicamente noto come Global Boundary Stratotype Section and Point (GSSP).

Questo è un livello di riferimento all'interno di strati recenti da qualche parte nel mondo che verrà proposto per caratterizzare in modo più chiaro e coerente i cambiamenti come l'Olocene, che rappresenta gli ultimi 11, 700 anni di tempo geologico su questo pianeta, ha ceduto il passo all'Antropocene circa 65 anni fa.

Una volta che questo lavoro dettagliato sarà completato in pochi anni - una parte necessaria del processo di ricerca della formalizzazione del termine da parte di un certo numero di corpi geologici - sarà prima sottoposto all'esame della Sottocommissione sulla stratigrafia quaternaria della Commissione internazionale Stratigrafia. Non c'è garanzia, anche se, che la proposta sarà accolta.