Con l'aumentare delle concentrazioni di metano nell'atmosfera terrestre, le impronte chimiche indicano una probabile fonte:petrolio e gas di scisto, secondo una nuova ricerca della Cornell University pubblicata oggi (14 agosto) in Biogeoscienze , una rivista dell'Unione europea di geoscienze.

La ricerca suggerisce che questo metano ha meno carbonio-13 rispetto al carbonio-12 (che indica il peso dell'atomo di carbonio al centro della molecola di metano) rispetto al metano proveniente dal gas naturale convenzionale e da altri combustibili fossili come il carbone.

Questa firma del carbonio-13 significa che dall'uso della fratturazione idraulica ad alto volume, comunemente chiamata fracking, il gas di scisto è aumentato nella sua quota di produzione globale di gas naturale e ha rilasciato più metano nell'atmosfera, secondo l'autore del saggio, Robert Howarth, il David R. Atkinson Professore di Ecologia e Biologia Ambientale presso la Cornell University negli Stati Uniti.

Circa i due terzi di tutta la nuova produzione di gas nell'ultimo decennio è stato gas di scisto prodotto negli Stati Uniti e in Canada, Egli ha detto.

Mentre le concentrazioni atmosferiche di metano sono in aumento dal 2008, è cambiata anche la composizione in carbonio del metano. Il metano proveniente da fonti biologiche come mucche e zone umide ha un basso contenuto di carbonio-13, rispetto al metano della maggior parte dei combustibili fossili. Precedenti studi hanno erroneamente concluso che le fonti biologiche sono la causa dell'aumento del metano, ha detto Howarth.

L'anidride carbonica e il metano sono gas serra critici, ma si comportano in modo molto diverso nell'atmosfera. L'anidride carbonica emessa oggi influenzerà il clima nei secoli a venire, poiché il clima risponde lentamente a quantità decrescenti di gas.

A differenza della sua lenta risposta all'anidride carbonica, l'atmosfera risponde rapidamente alle variazioni delle emissioni di metano. "Ridurre il metano ora può fornire un modo istantaneo per rallentare il riscaldamento globale e raggiungere l'obiettivo delle Nazioni Unite di mantenere il pianeta ben al di sotto di un aumento medio di 2 gradi Celsius, " Howarth ha detto, riferendosi all'accordo di Parigi del 2015 che rafforza la risposta globale alle minacce del cambiamento climatico.

I livelli di metano atmosferico erano precedentemente aumentati durante gli ultimi due decenni del XX secolo, ma si erano livellati nel primo decennio del XXI secolo. Quindi, i livelli di metano atmosferico sono aumentati drasticamente dal 2008-14, da circa 570 teragrammi (570 miliardi di tonnellate) all'anno a circa 595 teragrammi, a causa delle emissioni globali di metano causate dall'uomo negli ultimi 11 anni.

"Questo recente aumento del metano è enorme, " Howarth ha detto. "È globalmente significativo. Ha contribuito in parte all'aumento del riscaldamento globale che abbiamo visto e il gas di scisto è un attore importante".

"Se possiamo smettere di versare metano nell'atmosfera, si dissiperà, " ha detto. "Va via abbastanza rapidamente, rispetto all'anidride carbonica. È il frutto più basso per rallentare il riscaldamento globale".