Gli scienziati hanno scoperto che l'aumento dei livelli di ossigeno è legato all'ascesa dei dinosauri nordamericani circa 215 milioni di anni fa. Una nuova tecnica per misurare i livelli di ossigeno nelle rocce antiche mostra che i livelli di ossigeno nelle rocce nordamericane sono aumentati di quasi un terzo in appena un paio di milioni di anni, forse ponendo le basi per un'espansione dei dinosauri nei tropici del Nord America e altrove. Questo è presentato in un discorso alla conferenza Goldschmidt Geochemistry, a Barcellona.

Gli scienziati statunitensi hanno sviluppato una nuova tecnica per rilasciare minuscole quantità di gas intrappolate all'interno di antichi minerali di carbonato. I gas vengono quindi convogliati direttamente in uno spettrometro di massa, che ne misura la composizione.

Ricercatore capo, Professor Morgan Schaller (Istituto Politecnico Rensselaer, New York) ha dichiarato:"Abbiamo testato rocce dell'altopiano del Colorado e del bacino di Newark che si sono formate contemporaneamente a circa 1000 km di distanza nel supercontinente di Pangea. I nostri risultati mostrano che in un periodo di circa 3 milioni di anni, che è molto rapido in termini geologici, i livelli di ossigeno nell'atmosfera sono passati da circa il 15% a circa il 19%. c'è il 21% di ossigeno nell'atmosfera odierna. Non sappiamo davvero cosa potrebbe aver causato questo aumento, ma vediamo anche un calo di CO ₂ livelli in quel momento».

"Ci aspettiamo che questo cambiamento nella concentrazione di ossigeno sarebbe stato un cambiamento globale, e infatti abbiamo riscontrato la variazione in campioni distanti 1000 km. Ciò che è notevole è che proprio al picco dell'ossigeno vediamo apparire i primi dinosauri nei tropici nordamericani, il Chindesauro. I Sauropodi seguirono subito dopo. Ancora, non possiamo ancora dire se questo è stato uno sviluppo globale, ei dinosauri non raggiungono il dominio ecologico nei tropici fino a dopo l'estinzione della fine del Triassico. Quello che possiamo dire è che questo dimostra che l'ambiente che cambia 215 milioni di anni fa era giusto per la loro diversificazione evolutiva, ma ovviamente i livelli di ossigeno potrebbero non essere stati l'unico fattore".

Chindesaurus era un dinosauro carnivoro eretto (lungo circa 2 m e alto quasi 1 m). Trovato ampiamente in Nord America, con origini nei tropici nordamericani, era un caratteristico dinosauro tardo Triassico del sud-ovest americano. È stato originariamente scoperto nel Parco Nazionale della Foresta Pietrificata. I Sauropodi, apparso subito dopo Chindesaurus, erano gli animali più grandi mai vissuti sulla terra.

Commentando, Il professor Mike Benton (Università di Bristol) ha dichiarato:"I primi dinosauri erano piuttosto piccoli, ma livelli più elevati di ossigeno nell'atmosfera sono spesso associati a una tendenza a dimensioni maggiori. Questo nuovo risultato è interessante in quanto i tempi di aumento dell'ossigeno e l'aspetto dei dinosauri sono buoni, sebbene i dinosauri fossero diventati abbondanti in Sud America piuttosto prima, circa 232 milioni di anni fa." Il professor Benton non è stato coinvolto in questo lavoro; questo è un commento indipendente.

All'epoca in cui i gas erano intrappolati, l'altopiano del Colorado e il bacino di Newark facevano parte del gigantesco supercontinente, Pangea. Entrambi si trovavano vicino all'equatore. Le rocce contenenti l'ossigeno e l'anidride carbonica sono state datate misurando il decadimento radioattivo dell'uranio che è stato trovato nei campioni.