Quando si tratta del doppio pugno di inondazioni e siccità del riscaldamento globale, la presenza di troppa acqua ha avuto il maggiore impatto sull'agricoltura degli Stati Uniti quest'anno, con gli agricoltori in tutto il Midwest inondati dalle inondazioni in tutto il bacino del Mississippi.

Ma nel sud-ovest, è la crescente mancanza di acqua che minaccia l'economia agricola, così come il benessere di 40 milioni di americani e parte dell'approvvigionamento alimentare per l'intera nazione.

L'1, Il fiume Colorado lungo 450 miglia funge da fonte d'acqua per sette stati, ma il cambiamento climatico e l'uso eccessivo ne hanno fatto precipitare i livelli. Dal 2000 al 2014, i flussi sono diminuiti del 19% rispetto alla media del XX secolo, secondo la ricerca sulle risorse idriche dell'American Geophysical Union. Entro il 2100, il flusso del fiume potrebbe diminuire fino al 55%.

La minaccia all'acqua dolce è ovviamente di portata globale. Il World Resources Institute ha riferito questo mese che l'accesso all'acqua per centinaia di milioni di persone è ora a rischio a causa del riscaldamento globale. Lungo il fiume Colorado, anche il cambiamento climatico sta mettendo a dura prova responsabile dell'aridificazione, la progressione dalla siccità ciclica a una diminuzione permanente dell'acqua.

Con le grandi città occidentali che chiedono a gran voce una parte dell'offerta in diminuzione del fiume, gli agricoltori del deserto con pretese di valore stanno facendo affari multimilionari nel tentativo di ritardare l'inevitabile. È un'eco della manipolazione storica che molto tempo fa ha soggiogato questo corso d'acqua, l'intagliatore del Grand Canyon e icona del West americano. Ma se l'acqua del fiume continua a cadere, saranno necessarie misure più radicali per proteggere ciò che rimane.

Dal 19° secolo, i maggiori utilizzatori dell'acqua del fiume Colorado sono stati gli agricoltori, trasformando milioni di acri di paesaggio spietato in California e Arizona in un patchwork di verde e marrone visibile dallo spazio. Per un secolo, il loro approvvigionamento idrico è stato regolato da accordi tra gli stati lungo il bacino del fiume. Ma l'acqua stessa viene distribuita dagli amministratori statali in parte sotto un "first in time, primo a destra" meccanismo ancora più antico, risalenti ai decenni successivi alla guerra civile americana.

Quando gli stati si unirono negli anni '20 per firmare un patto che divideva i diritti sul fiume, stavano operando da una valutazione eccessivamente ottimistica di quanta acqua era disponibile. Così dietro la palla otto dall'inizio, L'aumento della domanda d'acqua nei decenni successivi ha creato una situazione in cui più acqua viene prelevata dal fiume di quanta ne fluisca. A marzo, con i principali bacini idrici del fiume ormai al di sotto della metà della capacità totale e il governo federale in procinto di intervenire, gli stati hanno raggiunto un accordo temporaneo per ridurre l'uso dell'acqua del fiume.

Ma nel 2026, una resa dei conti più severa incombe quando si deve concludere un accordo a lungo termine. Il fiume Colorado fornisce acqua potabile a 1 americano su 10, molti in città come Las Vegas, Los Angeles, Denver e Fenice. Irriga anche quasi il 90% delle verdure invernali della nazione, secondo American Rivers, un gruppo di advocacy. Quando il compromesso più ampio è dovuto, potrebbe ricostruire il modo in cui un'intera regione coltiva il cibo e usa l'acqua.

"Non era come se uno stato usasse più acqua di quanto avrebbe dovuto:ogni stato sta usando ciò a cui ha diritto legalmente in base al patto, " ha detto John Berggren, un analista di politica idrica per Western Resource Advocates. Quando combini un uso eccessivo istituzionalizzato con un'accelerazione della crisi climatica, Berggren ha spiegato, è allora che ottieni "il problema".

L'aspetto "first in time" dei diritti sul fiume Colorado iniziò alla fine del 1800, ed è noto come stanziamento preventivo. un pretendente, avendo fatto un uso benefico dell'acqua attraverso la deviazione del fiume (con l'agricoltura o l'estrazione mineraria, Per esempio), possono continuare a prendere la stessa quantità che hanno sempre in perpetuo, o trasmettere quel "diritto senior" come una forma di proprietà. Poiché gli stati in più rapida crescita come la California hanno accumulato più crediti, però, gli stati a monte del fiume a crescita più lenta temevano di essere esclusi.

Il Colorado River Compact del 1922 aveva lo scopo di risolvere questo problema. L'accordo prevedeva che circa 7,5 milioni di acri-piedi d'acqua (pari a un intero acro di terra coperto da 1 piede d'acqua, o 326, 000 galloni) sarebbero assegnati ogni anno sia al bacino superiore (Colorado, Wyoming, Utah e New Mexico) e il Lower Basin (Nevada, Arizona e California). Poiché il fiume scorre da nord a sud, Gli stati del bacino superiore sono obbligati ad assicurarsi che gli stati del bacino inferiore ottengano ciò che gli è dovuto.

Ma la matematica era sbagliata, e negli anni successivi c'era molta meno acqua disponibile rispetto a quanto previsto dai firmatari.

Dal 1989, Gli stati del Lower Basin hanno spesso utilizzato molto di più della loro quota nell'ambito del patto. Con l'espansione dell'agricoltura e delle grandi città, il deficit è stato compensato sfruttando gli enormi bacini idrici del Lago Mead e del Lago Powell. Il fiume stesso ha cessato da tempo di sfociare nel Golfo della California, invece si esaurisce nel deserto messicano. Poiché i livelli dell'acqua continuavano a diminuire e il cambiamento climatico si aggiungeva allo stress del fiume, il bacino inferiore si è impegnato in ciò che John Fleck, direttore del Water Resources Program presso l'Università del New Mexico, denominata "appropriazione preventiva di fatto".

"La matematica è incredibilmente semplice, " ha detto Douglas Kenney, direttore del Western Water Policy Program presso la University of Colorado Law School. "Non puoi usare più di quello che arriva."

Man mano che le città occidentali crescevano, ulteriori richieste sono state poste sul fiume Colorado. Ma a differenza di molte comunità agricole del deserto, le aree urbane hanno fatto passi da gigante nella conservazione dell'acqua. Gli esempi includono Las Vegas che paga i residenti per strappare i loro prati e i piani di Los Angeles per riciclare il 100% delle sue acque reflue entro il 2035.

Ma non è abbastanza per rallentare la fine del fiume, dato che circa il 70% va all'agricoltura. Robert Glennon, un professore reggente presso l'Università dell'Arizona, ha detto che è necessario migliorare l'efficienza nel modo in cui le fattorie del deserto irrigano i loro raccolti, così come programmi reciprocamente vantaggiosi per deviare l'acqua verso le aree urbane in cerca di polizze assicurative contro la futura siccità.

Infatti, è sorto un vivace "marketing dell'acqua". Le autorità idriche municipali pagano centinaia di milioni di dollari ai titolari di diritti fluviali senior, o per finanziare sforzi di conservazione rurale, in cambio di acqua. Glennon ha detto che gli agricoltori e i loro distretti idrici molto tempo fa si sono resi conto che, a meno che non abbiano firmato accordi con le grandi città, il governo federale alla fine sarebbe intervenuto.

Nessun governo lascerà che alcune delle sue più grandi città si prosciughino per antiquate pretese sull'acqua, secondo Glennon, autore di Unquenchable:America's Water Crisis and What To Do About It. "Se non approfitti di fare affari con le città per una modica cifra, quello che vedrai è una nuova legislazione che lede i tuoi diritti, insiste su una maggiore conservazione senza pagarla, " Egli ha detto.

Per un prezzo, le città possono deviare l'acqua del fiume Colorado destinata alle colture tramite acquedotto ai rubinetti delle cucine a Santa Monica e La Jolla. Il modello di commercializzazione dell'acqua ha avuto un tale successo che si prevede che l'uso del suolo agricolo nella regione diminuirà con l'accelerazione della conversione all'uso urbano, secondo uno studio del Bureau of Reclamation del 2012.

Uno dei più grandi accordi di marketing dell'acqua è stato nel 2003. L'accordo sulla liquidazione della quantificazione invierà presto 200, 000 acri di acqua verso ovest ogni anno ad un "tasso di approvvigionamento combinato" di $ 474 per acro-piede, per un prezzo annuo approssimativo di $ 94 milioni. L'acqua proviene dal distretto rurale dell'irrigazione imperiale (IID) nel sud-est della California e finisce con la San Diego County Water Authority. L'IID ha anche un accordo con il Metropolitan Water District (MWD), che serve le contee di Los Angeles e Orange, mandandoli 105, 000 acro-piede all'anno a $ 111 per acro-piede.

Il Distretto Irriguo di Palo Verde (PVID), un circa 131, 000 acri vicino al punto in cui il fiume forma il confine della California con l'Arizona, è bloccato in un contratto di 35 anni con il MWD, che ha pagato $ 6,2 milioni l'anno scorso. In base all'accordo, il MWD può richiedere che il distretto rurale lasci il 28% della sua terra a riposo per liberarne 115, 000 acri di acqua per alcune delle più grandi città della California meridionale e circa 20 milioni di persone.

Senza contare i pagamenti anticipati, il MWD ha pagato agli agricoltori del distretto di Palo Verde circa 164 milioni di dollari tra il 2005 e il 2018. Deven Upadhyay, vicedirettore generale e direttore operativo del MWD, ha detto che gli accordi di marketing dell'acqua forniscono alle città del sud della California la libertà di affrontare le mutevoli condizioni climatiche.

"Continueremo a perseguire querele flessibili che ci consentano negli anni piovosi di immagazzinare acqua, negli anni più secchi per fare scambi con altre agenzie, " Egli ha detto.

Con quel tipo di denaro in gioco, anche i piccoli distretti idrici sono coinvolti. Il distretto dell'acqua di Bard, vicino al confine messicano, è solo circa 7, 000 acri. Ma è già al suo secondo, programma pilota di due anni in cui accetta di lasciare 2, 000 acri a riposo in cambio di denaro dal MWD. Ha fatto $ 950, 000 per gli agricoltori e il miglioramento dei distretti idrici durante il primo progetto pilota nel 2016-201.

Ma c'è un altro prezzo da pagare per questi accordi, disse Ron Derma, direttore generale del distretto di Bard. Danni ai residenti e alle imprese che non sono parti degli accordi, e che dipendono dall'economia agricola, sta peggiorando. Lascia troppa terra incolta, Derma ha avvertito, e l'infrastruttura commerciale che sostiene le comunità agricole potrebbe essere permanentemente azzoppata.

"Hai persone che dipendono dall'irrigazione, hai persone che spruzzano (pesticidi), vendite di trattori:tutto ciò che è collegato all'agricoltura, " Egli ha detto.

Ma Bart Fisher, membro del consiglio di amministrazione del distretto di irrigazione di Palo Verde e proprietario di un 11, Fattoria di 1000 acri a poche miglia dal fiume, ha detto che i programmi di marketing dell'acqua sono vantaggiosi per la comunità. Pescatore, che i record di MWD mostrano che ha raccolto almeno $ 30 milioni nell'ambito dell'accordo di seguito (esclusi eventuali pagamenti anticipati), ha riconosciuto che l'accordo ha alcuni "imprevisti, effetti negativi." Ma ha aggiunto che mantenere la terra a riposo richiede anche lavoro, e che l'afflusso di denaro alimenta l'economia locale.

"Ci sono elementi dell'economia che subiscono un forte aumento quando arrivano i pagamenti a maggese, " Fisher ha detto. "Ricevo telefonate dal concessionario John Deere locale che mi chiede quando ci sarà un nuovo programma di maggese in modo che possano vendere nuove attrezzature".

I distretti idrici locali e i loro agricoltori membri hanno finito per fare affidamento su tutti quei soldi della città. Il MWD è lentamente diventato il più grande proprietario di terreni nel distretto di Palo Verde, con 22, 000 acri e i diritti idrici che ne derivano. Il PVID alla fine ha citato in giudizio, accusando il MWD di "tentativi appena velati" di trasformare le terre locali in "fattorie idriche, " secondo i documenti del tribunale. Glennon dell'Università dell'Arizona ha affermato che la causa del 2017, che da allora è stato abbandonato, è nata dalla paura tra gli agricoltori che i loro pagamenti in contanti si sarebbero prosciugati.

"Il treno del sugo finirebbe, " ha detto Glennon.

Il MWD è pronto a notare che come parte degli accordi di marketing dell'acqua, ha fatto uno sforzo per sostenere le città rurali, compreso il pagamento di 6 milioni di dollari per il "miglioramento della comunità" al distretto di Palo Verde, che è centrata sulla città di Blythe.

La città di quasi 20, 000 persone prendono il nome da Thomas Blythe, che nel 1877 divenne uno dei primi a stabilire i diritti sull'acqua del fiume Colorado. Il Comune, duro contro la sponda occidentale del fiume Colorado, è circondato su tre lati da terreni coltivati. Gli agricoltori qui sono in cima alla lista quando si tratta di crediti sull'acqua del fiume. L'affermazione di Blythe del 1877 ha fruttato fino a circa 450, 000 piedi acri all'anno finché il bacino inferiore riceveva ancora 7,5 milioni di piedi acri.

Ma Blythe stesso sta soffrendo. I dati del censimento stimano che il reddito familiare medio sia diminuito da circa $ 48, 000 nel 2012 a meno di $ 40, 000 nel 2017. Robert Conway, il direttore generale di Jordan/Central Implement Co., ha detto che la città è peggiorata da quando è iniziato il programma di maggese.

"Non c'è molta economia a cascata a Blythe, Certamente, " Egli ha detto.

Per le comunità rurali più in basso nell'elenco dei diritti sull'acqua, la crescente carenza di acqua del fiume Colorado è diventata una minaccia esistenziale. Contea di Pinal in Arizona, una comunità agricola incuneata tra Phoenix e Tucson, si colloca vicino al fondo quando si tratta di crediti. Qui, le fattorie sono incolte non per denaro, ma semplicemente perché non c'è abbastanza acqua.

Paolo Orme, consigliere generale di quattro distretti di irrigazione della contea di Pinal, dette riduzioni programmate delle assegnazioni idriche potrebbero costringere gli agricoltori locali a lasciare fino al 40% della loro terra non coltivata.

"I distretti di irrigazione dovranno dire ai loro agricoltori ad un certo punto che invece di fornire 'x' quantità di acqua, possiamo consegnarti 'y, '", ha detto Orme. "Spetterà ai contadini determinare se possono farlo funzionare."

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