Un team di ricercatori dell'U.S. Geological Survey, Ricerca del pino solitario, l'Università della California e il Centro per le risorse di Yellowstone, ha trovato prove che il famoso geyser Old Faithful nel Parco Nazionale di Yellowstone del Wyoming ha smesso di eruttare per diversi decenni circa 800 anni fa. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Lettere di ricerca geofisica , il gruppo descrive il loro studio sui campioni di legno mineralizzato trovati nella zona.

Il geyser Old Faithful è diventato popolare grazie alla sua regolarità:erutta circa 20 volte al giorno dando agli spettatori una dimostrazione del potere della natura. Le attività di calore geotermico sotterranee spingono acqua e vapore nell'aria. Il ciclo è dovuto alla fuoriuscita di vapore da cavità sotterranee, che riduce la pressione al loro interno, permettendo all'acqua di bollire e alla fine vomitandola fuori da un buco nella superficie terrestre. Ma il geyser non è sempre stato così fedele, i ricercatori con questo nuovo sforzo hanno imparato. Per diversi decenni durante il periodo dal 1233 al 1362 d.C., il geyser è diventato silenzioso a causa di una prolungata siccità.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che una grave siccità si è verificata nell'area circa 800 anni fa ed è durata almeno diversi decenni. I ricercatori si sono chiesti quale impatto avrebbe potuto avere una tale siccità su Old Faithful. Per scoprirlo, hanno esaminato l'area intorno al geyser e hanno trovato più campioni di legno mineralizzato. La datazione al carbonio ha mostrato che gli alberi da cui provenivano crescevano durante il periodo di siccità, e il numero di anelli mostrava che erano cresciuti lì per diversi decenni, suggerendo che il geyser aveva smesso di eruttare. Gli alberi non sono in grado di crescere intorno al geyser quando è attivo a causa delle regolari eruzioni di caldo, acqua ricca alcalina in superficie. Perché gli alberi siano cresciuti lì, il geyser deve essere rimasto in silenzio per un lungo periodo di tempo.

I ricercatori fanno notare che le loro scoperte hanno rilevanza oggi:gli scienziati del clima hanno previsto temperature più elevate e siccità sempre più lunghe nei prossimi anni a causa del riscaldamento globale, eventi che potrebbero rovinare la reputazione di regolarità dell'Old Faithful.

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