Un team internazionale di scienziati e oceanografi del sistema terrestre ha creato la prima mappa globale ad alta risoluzione del fosfato oceanico superficiale, un minerale chiave che sostiene la catena alimentare acquatica. Così facendo, l'Università della California, Il gruppo guidato da Irvine ha appreso che il fitoplancton marino è molto più resistente allo stress da nutrienti di quanto si pensasse in precedenza.

I risultati dei ricercatori, pubblicato oggi in Progressi scientifici , hanno importanti implicazioni per le previsioni sui cambiamenti climatici. Le alghe oceaniche assorbono una quantità significativa di anidride carbonica dall'atmosfera terrestre, fornendo così un prezioso servizio nella regolazione della temperatura del pianeta.

"Comprendere la distribuzione globale dei nutrienti oceanici è fondamentale per identificare il legame tra i cambiamenti nella fisica oceanica e la biologia oceanica, " ha detto l'autore principale Adam Martiny, Professore UCI di scienze ed ecologia del sistema terrestre e biologia evolutiva. "Uno dei risultati di avere questa mappa è che possiamo mostrare che le comunità di plancton sono estremamente resistenti anche in ambienti carenti di nutrienti. Poiché la minore disponibilità di nutrienti nell'oceano è uno degli esiti previsti del cambiamento climatico, questa potrebbe essere una buona notizia per il plancton, e per noi".

Il fosfato inorganico disciolto svolge un importante ruolo biogeochimico nell'habitat oceanico, ma è notoriamente difficile da rilevare. Il fosforo è un elemento cruciale nelle molecole essenziali per la vita come il DNA e l'adenosina trifosfato, che immagazzina e trasferisce energia chimica tra le cellule. A differenza di molti altri nutrienti utili al fitoplancton, La Terra ha una quantità finita di fosforo, ed è raro nell'oceano.

Sapendo quanto c'è là fuori, e dove, aiuta gli scienziati a comprendere le dinamiche della rete alimentare oceanica, e come sarà influenzato dalle alterazioni nella chimica degli oceani causate dai cambiamenti climatici. Martiny e i suoi colleghi hanno analizzato più di 50, 500 campioni di acqua di mare raccolti in 42 viaggi di ricerca che coprono tutti i bacini oceanici della Terra.

Martiny ha detto che oltre a identificare le regioni in cui il minerale scarseggia, il team è stato anche in grado di scoprire modelli precedentemente sconosciuti dei livelli di fosfato nei principali bacini oceanici dell'Atlantico e del Pacifico.

"Per troppo tempo abbiamo avuto questa visione semplicistica di un oceano ricco di sostanze nutritive ad alte latitudini e deserti oceanici a basse latitudini, " ha detto. "Tuttavia, in questo articolo sosteniamo che le nostre attuali previsioni sullo stress da nutrienti potrebbero essere troppo disastrose e che gli organismi marini sono in grado di gestire una fornitura limitata di fosfato meglio di quanto pensassimo in precedenza".