Le microplastiche sono state registrate in una serie di specie di zooplancton, e stanno già causando problemi a questi minuscoli - ma di vitale importanza - animali, anche prima che le particelle di plastica si facciano strada attraverso la rete alimentare. Una nuova recensione suggerisce che, per approfondire la nostra comprensione di quando e perché lo zooplancton si nutre di microplastiche, gli esperimenti devono rappresentare meglio le minuscole particelle di plastica effettivamente presenti nell'ambiente marino.

Lo zooplancton è il piccolo animale che abita l'oceano aperto. Si presenta in molte forme, da copepodi e gelatine ai minuscoli stadi larvali di animali marini più grandi come pesci e granchi. Questa zuppa di plancton di milioni di minuscoli organismi è la preda preferita di una vasta gamma di specie marine, e costituisce una parte fondamentale dei livelli inferiori della rete alimentare. Una volta ingerito, le microplastiche entreranno nel web e possono potenzialmente essere trasferite su di esso mentre gli individui vengono catturati e consumati da predatori sempre più grandi.

In una rassegna completa sugli effetti e sulla biodisponibilità delle microplastiche, condotto da scienziati della PML, 39 specie di zooplancton sono state trovate con microplastiche nel loro sistema digestivo. Quasi la metà degli studi inclusi nella revisione ha riscontrato che i loro soggetti di zooplancton che consumano plastica mostrano una qualche forma di effetti negativi, sia che influisca sulla loro alimentazione o sui comportamenti riproduttivi, crescita e sviluppo, o anche così grave da influenzare la loro durata. In contrasto, solo tre studi non hanno riportato effetti negativi nelle specie di zooplancton che avevano mangiato sulla plastica.

Ma cosa sembra influenzare l'ingestione di queste particelle microscopiche da parte dello zooplancton? Una serie di fattori fisici e biologici può svolgere un ruolo, compresa la dimensione, forma ed età delle microplastiche, così come l'abbondanza complessiva nell'acqua. La maggior parte degli studi che hanno indagato su questo particolare problema plastico ha coinvolto condizioni di laboratorio, e mentre questi studi sono stati essenziali per esplorare l'inquinamento marino da plastica e far progredire la nostra conoscenza dell'abbondanza e dell'ingestione di microplastiche, potrebbero non aver coinvolto particelle di plastica rappresentative di come apparirebbero nel mondo naturale. modellato e alterato dall'acqua e dalle onde, le microplastiche presenti nell'ambiente marino sono spesso diverse nel loro tipo, aspetto ed età rispetto a quelli utilizzati negli esperimenti.

E sono questi fattori che verranno ulteriormente esplorati, dice la dottoranda Zara Botterell, autore principale del nuovo articolo:"Indagare i fattori che influenzano la biodisponibilità delle microplastiche allo zooplancton - come la forma, dimensioni ed età - contribuirà a colmare le lacune nelle conoscenze chiave relative all'ingestione di microplastiche nell'ambiente naturale. Ciò è essenziale per comprendere i potenziali effetti sulle popolazioni delle specie e le conseguenze economiche più ampie come gli impatti sulla pesca".

Dott.ssa Penelope Lindeque, autore senior sulla carta, ha aggiunto:"Dal nostro lavoro al Plymouth Marine Laboratory nel corso degli anni abbiamo purtroppo trovato microplastiche in quasi tutte le specie di animali marini che abbiamo osservato; dalle tartarughe, delfini e larve di pesce, fino al minuscolo zooplancton alla base della rete trofica marina. I nostri studi dimostrano che tutti abbiamo bisogno di contribuire a ridurre la quantità di rifiuti di plastica rilasciati nei nostri mari e a mantenerli puliti, oceani sani e produttivi per le generazioni future".