Una fuoriuscita di petrolio segnalata per la prima volta il 2 ottobre 2021, ha rilasciato migliaia di galloni di petrolio greggio nelle acque costiere della California meridionale. Si ritiene che la fonte sia una perdita in un oleodotto sottomarino collegato a una piattaforma di trivellazione petrolifera a 17,5 miglia al largo. Il petrolio è arrivato a riva a Huntington Beach e Newport Beach e nelle paludi costiere. Orange County ha richiesto una dichiarazione federale sul disastro. Charles Lester, direttore dell'Ocean and Coastal Policy Center presso il Marine Science Institute dell'Università della California di Santa Barbara, spiega la portata di questa fuoriuscita.

Quanto è grande questa fuoriuscita, e quanta costa è interessata?

I rapporti stimano che circa 126, 000 galloni di petrolio sono fuoriusciti da un oleodotto sottomarino rotto, potenzialmente interessando 25 miglia di costa nella contea di Orange. Come precauzione, lo stato della California ha chiuso la pesca costiera da Huntington Beach alla città di Dana Point, che si estende per 6 miglia dalla costa.

Questo tratto di costa comprende molte risorse marine e costiere di estrema importanza, dal complesso delle zone umide di Bolsa Chica alla Dana Point State Marine Conservation Area.

Le zone umide forniscono un habitat fondamentale per la fauna selvatica e sono vivai per molte specie marine. Quelli in California fanno parte di una rete di zone umide lungo la costa del Pacifico che supporta molte specie di uccelli locali e migratori sensibili. Anche le coste rocciose e le aree pozze di marea lungo le coste di Newport e Laguna sono aree di habitat di fondamentale importanza per gli uccelli, mammiferi marini e altri animali selvatici.

Da quando l'insediamento spagnolo iniziò a metà del 1500, La California ha perso il 90% o più delle sue zone umide costiere. Che fa quelli che sono rimasti, come il Talbert Marsh vicino alla foce del fiume Santa Ana, ancora più importante.

Orange County ha anche dozzine di spiagge famose che milioni di residenti e visitatori utilizzano. Generano miliardi di dollari di entrate per l'economia costiera dello stato ogni anno.

Come si confronta questo evento con altre grandi fuoriuscite in California?

Lo sviluppo petrolifero offshore comporta sempre il rischio di una fuoriuscita di petrolio. Le acque oceaniche della California hanno subito più sversamenti negli ultimi 50 anni.

Il più grande fu l'esplosione petrolifera offshore di Santa Barbara del 1969, che ha inviato più di 3 milioni di galloni di petrolio sulle spiagge locali. È stato un grave disastro che ha contribuito a lanciare il moderno movimento ambientalista.

Altre grandi fuoriuscite da allora includono lo sversamento della petroliera American Trader al largo della costa di Orange County nel 1990, che ha rilasciato 416, 000 galloni, e la fuoriuscita dell'oleodotto Refugio del 2015 nella contea di Santa Barbara, che ha pubblicato 123, 000 galloni da una conduttura sotterranea a terra nell'oceano.

La produzione di petrolio offshore presenta rischi di fuoriuscita sia dalle attività di perforazione della piattaforma sia dalle strutture che spostano il petrolio dall'offshore alle raffinerie e agli impianti di stoccaggio a terra, compresi gli oleodotti sottomarini e sotterranei. La vasta gamma di infrastrutture petrolifere e del gas lungo la costa della California richiede un monitoraggio e una manutenzione costanti per evitare fuoriuscite come questa.

Che tipo di tecnologia ha lo stato per contenere e ripulire il petrolio?

Il tempo è essenziale nella risposta alle fuoriuscite di petrolio. I soccorritori stanno dispiegando barriere fisiche come boma e utilizzando barche skimmer per contenere e ripulire il petrolio che galleggia sulla superficie dell'oceano. Stanno anche costruendo banchine di sabbia di fronte alle zone umide per proteggere le aree sensibili dal dilavamento del petrolio con le maree.

Altre tecnologie di pulizia includono l'uso di agenti chimici e biologici per aiutare a scomporre e disperdere l'olio nella colonna d'acqua, e possibilmente bruciando l'olio per aiutarlo a rimuoverlo dall'acqua. La ricognizione aerea aiuterà la Guardia Costiera e le agenzie statali a tracciare la posizione e l'entità della fuoriuscita.

Quali possibili impatti di questa fuoriuscita ti preoccupano maggiormente?

Sono molto preoccupato per gli effetti altamente tossici del petrolio sulla fauna marina e costiera, compresi uccelli marini e altre specie che popolano le nostre zone umide costiere. Una volta che il petrolio entra nelle paludi e nei punti sensibili della costa, diventa molto difficile da pulire.

Sono anche preoccupato per gli impatti a lungo termine su zone umide sensibili e ambienti costieri rocciosi. Le fuoriuscite di petrolio hanno un impatto significativo sulle nostre economie costiere, dalla pesca alle attività ricreative, compresa la chiusura delle spiagge.

La trivellazione offshore è molto impopolare in California. Per quanto tempo prevedi che continuerà?

Mi aspetto che molti californiani vedranno questa fuoriuscita come un'ulteriore prova che lo stato e la nazione dovrebbero effettuare una rapida transizione verso fonti di energia alternative, come l'energia solare e l'eolico offshore. La combustione di petrolio e altri combustibili fossili è una delle principali fonti di emissioni di anidride carbonica che stanno riscaldando il pianeta e cambiandone il clima.

I californiani sono costantemente contrari allo sviluppo del nuovo petrolio offshore:in un recente sondaggio, Il 72% si è opposto. Ciò riflette la preoccupazione per le fuoriuscite di petrolio e gli effetti sulla pesca e altri usi oceanici in competizione, così come gli impatti dei cambiamenti climatici.

Il governatore Gavin Newsom ha ordinato che entro il 2035, tutte le auto nuove e gli autocarri venduti in California devono essere veicoli a emissioni zero. Ha anche chiesto al California Air Resources Board di analizzare come eliminare gradualmente l'estrazione di petrolio in tutto lo stato entro il 2045.

Molti californiani vorrebbero che ciò accadesse anche prima. Sono sicuro che questo ultimo disastro non farà altro che intensificare la pressione per porre fine alla produzione di petrolio in California, a terra e in mare aperto.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.