Gli incendi che hanno devastato la foresta pluviale amazzonica sono stati i titoli internazionali delle ultime settimane. Questi incendi non sono solo una tragedia ambientale in termini di foresta perduta e biodiversità, ma stanno anche lasciando il segno nell'atmosfera, che influiscono sulla qualità dell'aria e, potenzialmente, il clima globale.

Alla luce della crisi climatica, la perdita di aree forestali è una seria preoccupazione. Tutti sulla Terra beneficiano della salute delle foreste pluviali come l'Amazzonia. Gli alberi fungono da serbatoi per il carbonio, assorbendo e immagazzinando l'anidride carbonica atmosferica, uno dei principali gas serra, e quindi contribuendo a raffreddare il pianeta.

Consumata dagli incendi negli ultimi mesi, le foreste stanno rilasciando nell'atmosfera gran parte dell'anidride carbonica che un tempo immagazzinavano nella loro biomassa. Però, ci sono anche una serie di altri inquinanti che entrano nell'aria. La missione Copernicus Sentinel-5P viene utilizzata per monitorare da vicino i cambiamenti nella qualità dell'aria.

Il satellite trasporta lo strumento Tropomi all'avanguardia per mappare una moltitudine di gas traccia come il biossido di azoto, ozono, formaldeide, diossido di zolfo, metano, monossido di carbonio e aerosol, che influiscono tutti sull'aria che respiriamo.

Utilizzando i dati di Copernicus Sentinel-5P, la prima immagine mostra la differenza di monossido di carbonio nell'aria tra luglio e agosto. Questo inquinante è spesso associato al traffico, ma qui vediamo l'aumento delle concentrazioni atmosferiche in seguito agli incendi. Naturalmente, una volta in aria, può causare problemi all'uomo riducendo la quantità di ossigeno che può essere trasportata nel flusso sanguigno.

L'immagine successiva mostra quanta formaldeide è stata rilasciata dagli incendi quest'anno rispetto al 2018. L'immagine mostra anche l'Africa, che ha anche subito più incendi rispetto allo scorso anno. La formaldeide è un importante gas intermedio nell'ossidazione del metano e di altri idrocarburi. Mentre è di breve durata nell'atmosfera, reagisce chimicamente per diventare una delle principali fonti di monossido di carbonio, un altro inquinante dannoso come appena notato.

L'animazione mostra fumo e aerosol sul Brasile. Quando respirate in queste piccole particelle può portare a condizioni cardiovascolari e problemi polmonari. Gli aerosol influenzano anche il clima disperdendo e assorbendo la luce solare in entrata e intrappolando le radiazioni a onde lunghe in uscita, e quindi riscaldando il pianeta. Il 19-20 agosto, il fumo degli incendi diventava così forte che il giorno sembrava essere trasformato in notte mentre San Paolo veniva immerso nell'oscurità.

Con l'inquinamento atmosferico e il cambiamento climatico che sono le principali preoccupazioni globali, i satelliti svolgono un ruolo chiave nel monitoraggio dei costituenti dell'atmosfera in modo che le autorità abbiano accesso a informazioni accurate per aiutare a rispondere a incidenti come questi recenti incendi e, in definitiva, formulare politiche ambientali.

Mentre Copernicus Sentinel-5P monitora la qualità dell'aria, una delle missioni satellitari della stessa famiglia Copernico, Sentinella-3, viene utilizzato per rilevare gli incendi in tutto il mondo. I dati mostrano che ad agosto 2019, ci sono stati 79000 incendi in tutto il mondo rispetto ai 16632 dell'agosto 2018.

Josef Aschbacher, Direttore dei programmi di osservazione della Terra dell'ESA, disse, "Negli ultimi mesi, abbiamo osservato sempre più incendi di vegetazione sul nostro pianeta, in Brasile, Siberia, Groenlandia, Africa, Spagna, Grecia e molti altri luoghi. I nostri satelliti di osservazione della Terra li tengono d'occhio per informare le persone e i politici con fatti indiscussi sul nostro pianeta che cambia".