In un soleggiato lunedì pomeriggio di agosto, la spiaggia della riserva indiana Shinnecock a Long Island, New York, assomigliava a una delle spiagge da cartolina dei vicini Hamptons. Tranne, non c'erano turisti che prendevano il sole in giro. La costa era tranquilla e serena con diverse insenature che sfociavano in uno stagno vicino, circondato da una vegetazione lussureggiante e da un fitto bosco. In mezzo a questo si estendeva un cimitero dove i membri della tribù sono stati sepolti per secoli. Gli unici segni visibili di attività umana sulla spiaggia erano ceneri e fiori secchi lasciati sulla sabbia soffice da una recente cerimonia di matrimonio.

Dopo l'uragano Sandy, questa zona costiera era lungi dall'essere un motivo di orgoglio o un luogo di festa per i membri della tribù della nazione indiana Shinnecock. L'ondata di tempesta e i venti distruttivi di Sandy avevano lasciato la costa completamente arida e irregolare. Lo stagno si era trasformato in uno specchio d'acqua stagnante in cui le larve di zanzara prosperavano. Nei due anni successivi, la puzza della spiaggia devastata dagli uragani divenne insopportabile. Anche durante il giorno, i locali sono stati costretti ad evitare la spiaggia a causa delle orde di zanzare che li avrebbero attaccati.

Mentre l'acqua di mare continuava a invadere la terra della tribù Shinnecock, diversi alberi nella foresta vicino alla costa iniziarono ad appassire. Durante l'alta marea, i nativi americani vivevano con la paura e l'ansia costanti che l'Oceano Atlantico avrebbe inghiottito il cimitero dei loro antenati che era stato costruito proprio accanto alla spiaggia.

"Era una melma puzzolente. La nostra linea di alberi stava svanendo mentre i livelli dell'acqua erano profondi da quattro a cinque piedi nei bordi esterni della foresta molto tempo dopo che l'uragano Sandy si era placato, " disse Viola Causa, responsabile delle risorse naturali presso il dipartimento ambientale della nazione Shinnecock. Anche i cedri della città, che sono noti per essere tolleranti all'acqua salata, aveva cominciato a morire.

La tribù Shinnecock è una comunità di 650 famiglie multigenerazionali che sono state storicamente conosciute come "persone della riva sassosa":balenieri, pescatori, cacciatori, e raccoglitori. Si sono rifiutati di assistere impotenti al rapido deterioramento dei loro 3, Costa lunga 000 piedi. Così, Shavonne Smith, direttore ambientale della tribù Shinnecock Indian Nation, e i suoi colleghi hanno deciso di riportare tutti gli habitat costieri al loro stato precedente, di cui gli anziani della tribù erano mestamente nostalgici.

Mentre altre città costiere negli Stati Uniti stavano considerando la costruzione di costose dighe marittime per adattarsi all'innalzamento del livello del mare, questi funzionari e fiduciari tribali hanno deciso di esplorare soluzioni alternative. Dopo aver partecipato a diverse conferenze e aver consultato vari esperti, Smith e i suoi colleghi hanno iniziato gradualmente a elaborare un piano. La loro determinazione a trovare le giuste competenze e fondi adeguati per ripristinare il loro litorale e proteggere la loro terra dall'impennata dell'Oceano Atlantico ha dato i suoi frutti dopo due anni.

Nel 2014, hanno collaborato con l'United States Geological Survey (USGS) e con i biologi marini della Cornell Cooperative Extension della contea di Suffolk per redigere una proposta per una sovvenzione per l'uragano Sandy. Pochi mesi dopo, sono stati assegnati $ 3,75 milioni dalla National Fish and Wildlife Foundation.

"Siamo rimasti entusiasti. È stata la partnership con USGS e Cornell che ha aiutato a mettere insieme un piano concreto di adattamento ai cambiamenti climatici, " ha detto Smith.

Dopo aver lavorato a stretto contatto con i biologi marini, hanno elaborato un piano completo che ha coinvolto sette componenti chiave per ridurre l'impatto delle onde implacabili che si infrangono sui bordi della penisola di Shinnecock. Il progetto di ripristino dell'habitat costiero è finalmente iniziato un anno dopo, nel 2015, con 12 persone della tribù dedicate a lavorare al progetto a tempo pieno.

La prima fase prevedeva la semina di diversi tipi di erbe, tra cui Phragmites e Spartina, o cordgrass che crescono nelle paludi costiere. Queste erbe manterrebbero la sabbia in posizione, prevenire un'ulteriore erosione, e migliorare gli habitat della fauna selvatica intorno al litorale. Per proteggere le piantine di erba dal calpestamento, la squadra ha installato recinzioni intorno alla spiaggia. Le recinzioni furono lasciate al loro posto nei successivi quattro anni, insieme a cartelli che avvertivano la gente del posto di non andare in bicicletta o di usare altri veicoli sulla spiaggia.

"La nostra comunità è venuta fuori per sostenerci e ha piantato manualmente ogni seme e singolo rametto d'erba per riportare ciò che avevamo perso, " disse Causa.

Il passo successivo è stato quello di creare più barriere per rompere l'energia delle onde e impedire che si verificasse un'ulteriore erosione. Ciò potrebbe essere reso possibile dalla riapertura dell'allevamento di ostriche della tribù, da tempo chiuso. Sfortunatamente per la comunità Shinnecock, avevano perso tutti i loro banchi di ostriche a metà degli anni '80 dopo un massiccio scoppio di maree marroni, o fioriture algali dannose, e decenni di raccolta eccessiva. Seguendo quello, il loro vivaio chiuso. I banchi di ostriche avevano iniziato a riprendersi da quell'assalto solo dopo due lunghi decenni.

Poiché la frequenza di tempeste molto più intense come Sandy aumenta a causa del cambiamento climatico, gli esperti hanno scoperto che la ricostruzione delle barriere coralline di ostriche nelle aree costiere protegge le coste dall'erosione in modo naturale. Agiscono come dossi della natura assorbendo l'energia delle onde prima che colpiscano la costa.

La concessione ha permesso alla Shinnecock di ricostruire un vivaio a energia solare. Qui, allevavano con cura larve di ostrica in vasche, nutrirli con alghe fresche che sono state coltivate nell'incubatoio. Qui vicino, in una serra, la tribù coltivava l'erba e gli arbusti che avrebbero continuato a piantare lungo i bordi della spiaggia, ripristinare gli habitat naturali e combattere l'ulteriore erosione.

Hanno iniziato a creare banchi di ostriche da zero usando gusci calcificati. I biologi marini le hanno poi piantate sul fondo del mare. Seguendo quello, hanno rilasciato larve di ostrica sulla barriera corallina, dove avrebbero dovuto crescere dopo essersi attaccati a quei gusci.

Mentre all'inizio le cose andavano come previsto, il team del progetto di ripristino dell'habitat costiero si è imbattuto in una grande sfida:le larve si sono rifiutate di attaccarsi alle conchiglie. "Durante le diverse fasi del progetto negli ultimi quattro anni, abbiamo dovuto affrontare molti tentativi ed errori, " disse Causa, mentre indicava i punti in cui ora prosperano i banchi di ostriche.

"Solo dopo diverse prove abbiamo capito come far attaccare e crescere con successo le larve di ostrica. Abbiamo affrontato sfide simili mentre piantavamo erbe e arbusti, ma è riuscito a sistemare le cose dopo alcuni tentativi, " lei ha aggiunto.

Rimanendo fedeli alla reputazione dei loro antenati come il "popolo delle sponde rocciose, " la squadra del dipartimento ambientale di Shinnecock ha anche posizionato pesanti massi lungo il 3, 000 piedi di costa. I membri della tribù si unirono per diverse settimane e aiutarono a posizionare massi, e anche lanciando sassi più piccoli intorno ai massi, per aggiungere un ulteriore livello di protezione dalle onde implacabili.

Sebbene Cause ammetta che avrebbero potuto costruire invece una diga, erano preoccupati che potesse accelerare ulteriormente l'erosione e influenzare la biodiversità dell'area. "Volevamo dimostrare che esistono strategie di adattamento naturali efficaci anche se ci vuole molto tempo e pazienza, " lei disse.

Dopo aver messo in atto con successo tutti questi meccanismi naturali per trattenere la sabbia anche durante gli eventi di pioggia intensa, la fase successiva era rifornire la spiaggia.

La squadra, compresi i membri della tribù, biologi marini, e altri esperti della contea di Suffolk, hanno utilizzato 20 enormi tubi per dragare la sabbia dal fondo di un canale vicino. Hanno poi pompato circa 30, 000 metri cubi di sabbia sulla spiaggia senza vita.

"La sfida più grande nel completare questo progetto è stata la scala complessiva e la complessità di esso, " ha detto Christopher Pickerell, direttore del programma marittimo presso Cornell Cooperative Extension.

Poco dopo, i biologi marini tornarono ad immergersi per piantare anguille in acqua lungo tutto il litorale, non solo per migliorare la portata della nidificazione dei pesci, ma anche per aggiungere un altro meccanismo naturale noto per ridurre l'impatto delle onde.

Oggi, la tribù è orgogliosa di osservare la curvatura del litorale e guardare le onde che si allontanano ai bordi della spiaggia dove hanno piantato l'erba. "Ora, stiamo vedendo la palude muoversi verso l'acqua, il che è incredibile perché dopo l'uragano Sandy, stava accadendo il contrario, " ha spiegato Causa. "Oggi, i nostri anziani guardano la spiaggia e dicono che ricorda loro la loro infanzia quando la spiaggia era naturalmente curva".

Vedere la spiaggia trasformata al suo antico splendore non solo ha sollevato il morale della tribù, ma ha anche aiutato a riportare in vita i loro habitat locali. L'anno scorso, mentre i funzionari del dipartimento ambientale della nazione Shinnecock stavano lavorando sulla spiaggia per deviare il flusso d'acqua in insenature che portano allo stagno, udirono un distinto suono svolazzante. Curioso di vedere la fonte, si fermarono a guardare in alto. Con loro grande soggezione, il gruppo ha assistito a un caleidoscopio di farfalle monarca posarsi sui fiori degli arbusti che avevano piantato diversi mesi fa.

A pochi anni dall'avvio del progetto di ripristino dell'habitat costiero nel 2015, la tribù ha notato più libellule e uccelli palustri che visitano la costa. Anche i tacchini stanno tornando ad appollaiarsi tra gli alberi della foresta. Da quando i banchi di ostriche iniziarono a prosperare e la tribù si sbarazzò dell'acqua stagnante nello stagno, c'è stato anche un aumento della popolazione di tartarughe azzannatrici, che prosperano in acqua dolce e amano banchettare con le ostriche.

"Uno dei componenti del lavoro che mi ha soddisfatto di più è stato il fatto che siamo stati in grado di ridurre notevolmente il problema dell'allevamento delle zanzare che era presente prima dell'inizio del progetto, " disse Pickerell. "Aprendo e aumentando il flusso di acqua in uno degli stagni di marea, siamo stati anche in grado di portare più pesci da nutrire con le larve delle zanzare".

Mentre la tribù ha creato con successo un cuscinetto tra il mare e la riserva indiana Shinnecock per proteggere i cimiteri dei loro antenati, Pickerell avverte che la comunità Shinnecock continuerà ad affrontare le minacce dell'innalzamento del livello del mare in futuro.

"Non importa quanto sia ampia la spiaggia, non sarà mai abbastanza alto da prevenire allagamenti durante tempeste e altri eventi significativi. L'acqua troverà la sua strada nella riserva da tutti i lati. Sarà una sfida a lungo termine per loro, " ha aggiunto Pickerell.

Il trasferimento è più di un nuovo indirizzo

Per Smith, il progetto è stato un successo e sta proteggendo efficacemente la loro penisola per ora, principalmente a causa del duro lavoro e dello sforzo incessante che la comunità tribale si è impegnata per quattro anni. "Il nostro progetto mirava a mettere insieme la conoscenza scientifica e quella tradizionale, " lei disse.

Altre tribù che vivono lungo le coste potrebbero non essere così fortunate. Nella maggior parte di queste comunità, la conversazione non è focalizzata su come ricostruire e adattarsi all'innalzamento dei mari; Invece, c'è il timore di un trasferimento forzato. Per le popolazioni indigene che vivono negli Stati Uniti, l'idea stessa di essere costretti a lasciare ancora una volta la terra dei loro antenati è spaventosa e immensamente dolorosa.

Durante una conferenza di ritiro gestita ospitata dall'Earth Institute presso la Columbia University a giugno, Smith ha tenuto un discorso dal titolo, "Il trasferimento è più di un nuovo indirizzo".

"La tua posizione è quella che è la tua cultura. Quando chiedi alle persone tribali di trasferirsi, stai cambiando più di un indirizzo. Stai anche cambiando parti della nostra cultura, " lei disse.

Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, gli impatti dei cambiamenti climatici colpiranno gravemente 567 tribù riconosciute a livello federale negli Stati Uniti. Quasi la metà di queste tribù risiede nelle comunità native dell'Alaska, che sono i più vulnerabili allo scioglimento del permafrost, mare ghiacciato, e ghiacciai. Molti altri che vivono nelle zone costiere devono affrontare la scoraggiante realtà di essere costretti a trasferirsi a causa dell'innalzamento del livello del mare.

Prendere, ad esempio, la tribù dell'isola di Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw (IDJC) nella Louisiana costiera. Nel 2016, la tribù divenne nota come i "primi rifugiati climatici" negli Stati Uniti, dopo che è stato riferito che hanno perso il 98 percento della loro terra a causa dell'innalzamento del livello del mare, Erosione delle coste, e una serie di uragani. Dall'essere un'isola con 22, 400 acri di terra negli anni '50, solo 320 acri sono sopra l'acqua oggi.

La maggior parte della tribù ha accettato di lavorare con lo stato per trasferire la propria comunità. Eppure nel gennaio 2019, lo stato della Louisiana annunciò di aver acquistato un terreno nell'entroterra per far vivere la tribù, senza l'approvazione della tribù stessa. I membri della tribù si sentivano ciechi; hanno scoperto l'acquisizione completa dello stato e la chiusura dell'acquisto solo dopo aver visto il comunicato stampa che affermava che il progetto di reinsediamento era "guidato dalla tribù IDJC".

Durante la conferenza di ritiro gestita, Albert Naquin, capo della tribù IDJC, ha espresso la sua delusione e il suo malcontento per aver perso la proprietà delle loro case che esistono ancora sull'isola di Isle de Jean Charles. Attualmente, solo 34 famiglie vivono ancora sull'isola, una stretta striscia di terra che dista 80 miglia da New Orleans.

Negli Stati Uniti., la maggior parte dei finanziamenti per far fronte all'innalzamento del livello del mare va a programmi di acquisizione volontaria, e questi fondi sono per lo più assegnati a comunità prevalentemente bianche. Kevin Loughran, un borsista post-dottorato della Rice University, ha dichiarato che, dal 2000, l'Agenzia federale per la gestione delle emergenze ha acquistato 3, 000 case all'interno dell'area metropolitana di Houston che appartenevano a proprietari di case bianchi e benestanti. Non sorprendentemente, queste famiglie si trasferirono in quartieri ancora più ricchi e bianchi all'interno del Texas.

Però, per le comunità indigene, questa non è un'opzione. Durante un'accesa tavola rotonda durante la conferenza, Reverendo Tyrone Edwards, che appartiene a una comunità tribale della Louisiana costiera, ha affermato che è importante che gli altri rispettino le decisioni delle comunità indigene, anche se decidono di rimanere in terre rese vulnerabili dai cambiamenti climatici.

"Non possiamo andarcene e disconnetterci dalla nostra terra che ha il sangue delle nostre famiglie nel suolo. Siamo le prime persone di questa regione, e abbiamo diritto al nostro modo di vivere. Se ci trasferiamo, che non può essere replicato, " ha detto. "Le comunità indigene possono salvare la loro terra. Semplicemente non abbiamo le risorse".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.