Gli incendi boschivi possono contaminare i corsi d'acqua e i bacini idrografici vicini attraverso la mobilitazione di sedimenti, nutrienti e materia organica disciolta, mettendo a dura prova le capacità degli impianti di trattamento municipali a valle, mostra un nuovo rapporto, co-autore dei ricercatori della CU Boulder.

La ricerca, che è stato finanziato da The Water Research Foundation (WRF) e presentato a CU Boulder all'inizio di questo mese, delinea una moltitudine di sfide poste dagli incendi boschivi, compresi gli effetti a breve e lungo termine sulla disponibilità e sulla qualità delle fonti di acqua potabile utilizzate dalle principali aree metropolitane come Denver, Colorado. Il rapporto delinea anche potenziali soluzioni di riparazione per aiutare i servizi pubblici a pianificare gli scenari peggiori.

"Un gran numero di servizi di acqua potabile attingono acqua da bacini idrici boschivi, " ha detto Fernando Rosario-Ortiz, un professore associato nel Dipartimento di Civile della CU Boulder, Ingegneria ambientale e architettonica e l'autore principale del rapporto. "Quando questi bacini idrografici sono colpiti da un incendio, gli impatti sulla qualità dell'acqua di fonte possono essere gravi, costringendo le utenze a rispondere per continuare a fornire acqua potabile sicura ai propri clienti".

Gli incendi boschivi sono aumentati di durata ed estensione negli ultimi decenni a causa dei cambiamenti climatici, creando preoccupazione per l'ulteriore stress delle risorse di trattamento esistenti. Il 2012 High Park Fire ha bruciato sezioni dello spartiacque di Cache la Poudre, che serve le comunità del nord del Colorado, tra cui Fort Collins. Quello stesso anno, il Waldo Canyon Fire ha bruciato la foresta nazionale di Pike, compromettere temporaneamente le forniture di acqua per Colorado Springs.

Mentre gli ecologisti e i gestori del territorio hanno studiato a fondo gli incendi, la portata degli effetti post-incendio sull'acqua potabile rimane incerta. La ricerca attuale indica che gli incendi possono degradare la qualità delle acque superficiali attraverso l'erosione, deposizione di cenere, aumento del carico di sedimenti e/o elevato deflusso di nutrienti (ad es. azoto e fosforo) che possono stimolare la proliferazione algale.

Per simulare gli effetti di un incendio a media temperatura, i ricercatori hanno riscaldato il suolo e la caduta organica in una fornace a 225 gradi Celsius (437 gradi Fahrenheit). I materiali sono stati quindi lisciviati in acqua di rubinetto e trattati utilizzando processi convenzionali.

I risultati hanno mostrato che i materiali riscaldati aumentavano la torbidità dell'acqua e rispondevano male ai coagulanti chimici, portando a ulteriori difficoltà di filtrazione a valle.

"Il nostro lavoro ha dimostrato che le acque di sorgente colpite dagli incendi possono essere difficili da trattare, con conseguenti costi aggiuntivi sotto forma di coagulanti chimici aggiuntivi e la potenziale necessità di miglioramenti di capitale, "Ha detto Rosario-Ortiz.

Un recente seminario condotto presso CU Boulder ha riunito rappresentanti di diversi servizi idrici in tutto il Front Range per discutere le sfide poste dagli incendi boschivi, compresi i suddetti problemi con la qualità dell'acqua e la necessità di coordinare la risposta con le agenzie locali e federali.

Il rapporto raccomanda che i servizi pubblici che servono le regioni degli Stati Uniti a rischio di incendio espandano la capacità di stoccaggio dell'acqua, ampliare l'uso dei bacini di presedimentazione e diversificare le fonti di acqua pulita per prepararsi a potenziali disastri.