Gli effetti del cambiamento climatico già osservati dagli scienziati negli ultimi decenni includono un raddoppio del tasso di riscaldamento degli oceani dal 1993, aumento della frequenza e dell'intensità delle ondate di calore marino, crescente acidificazione e perdita di ossigeno nelle acque superficiali, cambiamenti negli ecosistemi marini, calo delle calotte glaciali e dei ghiacciai, accelerazione dell'innalzamento del livello del mare, e aumento delle inondazioni e altri pericoli per le comunità costiere.

Tutto questo e molto altro potrebbe peggiorare nei prossimi decenni, secondo lo Special Report on the Ocean and Cryosphere in a Changing Climate pubblicato mercoledì, 25 settembre dal Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC).

"Dobbiamo affrontare il fatto che il cambiamento climatico si sta verificando ora, e ci saranno impatti sulla società umana. Ma se agiamo ora per ridurre le emissioni di gas serra, possiamo ridurre questi impatti, " disse Raphael Kudela, professore di scienze oceaniche presso l'UC Santa Cruz e autore del Rapporto speciale IPCC.

Kudela è l'autore principale del primo capitolo del rapporto, che fornisce inquadratura e contesto, e ha anche rivisto il contenuto in altri capitoli. Per questo rapporto speciale, più di 100 scienziati provenienti da 36 paesi hanno valutato le più recenti conoscenze scientifiche sugli impatti dei cambiamenti climatici sugli oceani, costiero, polare, ed ecosistemi montani, e le comunità umane che dipendono da loro. I contributori al capitolo sugli ecosistemi oceanici includono Daniel Costa, professore di ecologia e biologia evolutiva e direttore dell'Istituto di scienze marine dell'UCSC, e Kristy Kroeker, professore associato di ecologia e biologia evolutiva.

Cambiamenti senza precedenti e duraturi

Il rapporto sugli oceani e la criosfera (che significa parti della Terra congelate) è il terzo di una serie di rapporti speciali prodotti nel Sixth Assessment Cycle dell'IPCC. Evidenzia l'urgenza di dare priorità a tempestività, ambizioso, e un'azione coordinata per affrontare cambiamenti senza precedenti e duraturi nell'oceano e nella criosfera.

Il riscaldamento globale ha già raggiunto 1°C al di sopra del livello preindustriale, a causa delle emissioni di gas serra passate e presenti. Ci sono prove schiaccianti che ciò sta provocando profonde conseguenze per gli ecosistemi e le persone. L'oceano è più caldo, più acido e meno produttivo. Lo scioglimento dei ghiacciai e delle calotte glaciali sta causando l'innalzamento del livello del mare, e gli eventi estremi costieri stanno diventando più gravi.

"Se riduciamo drasticamente le emissioni, le conseguenze per le persone e i loro mezzi di sussistenza saranno ancora difficili, ma potenzialmente più gestibile per coloro che sono più vulnerabili, ", ha affermato il presidente dell'IPCC Hoesung Lee in una dichiarazione. "Aumentiamo la nostra capacità di costruire resilienza e ci saranno maggiori benefici per lo sviluppo sostenibile".

Kudela ha affermato che i risultati del nuovo rapporto includono i cambiamenti legati al clima che gli scienziati stanno vedendo ora sugli organismi e sugli ecosistemi marini. Il riscaldamento e i cambiamenti nella chimica degli oceani stanno già distruggendo le specie in tutta la rete alimentare oceanica, con impatti sugli ecosistemi marini e sulle persone che da essi dipendono, diceva il rapporto.

"Stiamo assistendo a impatti sulla biologia, come gli organismi marini che si spostano verso i poli in risposta al riscaldamento degli oceani, e questo sta avendo un impatto sulla pesca, " ha detto Kudela. "Il rapporto rileva anche che le fioriture algali dannose sono chiaramente in aumento a causa del cambiamento climatico".

Ad oggi, l'oceano ha assorbito più del 90% del calore in eccesso nel sistema climatico. Entro il 2100, l'oceano assorbirà da 2 a 4 volte più calore che tra il 1970 e il presente se il riscaldamento globale è limitato a 2°C, e fino a 5-7 volte di più a emissioni più elevate. Il riscaldamento dell'oceano riduce il mescolamento tra gli strati d'acqua e, come conseguenza, l'apporto di ossigeno e sostanze nutritive per la vita marina.

L'innalzamento del livello del mare è accelerato negli ultimi decenni a causa dell'aumento dei tassi di perdita di ghiaccio dalle calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico, così come la continua perdita dai ghiacciai e l'espansione dell'acqua dell'oceano mentre si riscalda. Aumento dei venti e delle precipitazioni dei cicloni tropicali, e aumenta in onde estreme, combinato con l'innalzamento del livello del mare, stanno aggravando le inondazioni costiere e altri pericoli. Si prevede che anche le ondate di calore marino e gli eventi estremi di El Niño e La Niña diventeranno più frequenti.

I rischi di gravi impatti sulla biodiversità e sugli ecosistemi costieri aumentano in scenari ad alte emissioni, compresi i rischi elevati per gli ecosistemi sensibili come le praterie di fanerogame e le foreste di alghe. Le barriere coralline sono già ad alto rischio e si prevede che saranno ad altissimo rischio anche se il riscaldamento globale è limitato a 1,5°C.

Anche se il tempo sta per scadere, è ancora possibile ridurre molti degli impatti previsti del cambiamento climatico, ha detto Kudela. "Negli scenari a basse emissioni, le proiezioni non sono così male. Ma se aspettiamo dieci anni per agire, gli impatti saranno molto peggiori, " ha detto. "Qualsiasi cosa facciamo ora è meglio di niente."

Secondo il rapporto, approvato il 24 settembre dai 195 governi membri dell'IPCC, "Abilitare la resilienza climatica e lo sviluppo sostenibile dipende in modo critico da riduzioni urgenti e ambiziose delle emissioni abbinate ad azioni di adattamento coordinate, sostenute e sempre più ambiziose".