Gli scienziati stanno ottenendo una prospettiva completamente nuova di ciò che accade al petrolio in caso di fuoriuscita, grazie a uno strumento sviluppato dai ricercatori della Florida International University.

Poco si sa sulla composizione chimica dell'olio e su come agisce quando si mescola con l'acqua di mare o la luce solare durante una fuoriuscita. Ma combinando le tecniche per creare un potente strumento, un team del Centro per la chimica acquatica e l'ambiente della FIU può vedere come si comporta l'olio a livello molecolare.

"Il nuovo sviluppo analitico aumenterà di sei volte il numero di molecole che possono essere esaminate, dando agli scienziati uno sguardo più dettagliato sui cambiamenti chimici che il petrolio greggio subisce in una fuoriuscita, " disse Paolo Benigni, dottorato di ricerca candidato nel Dipartimento di Chimica e Biochimica della FIU e autore principale dello studio. "Questo lavoro apre la porta a rispondere a complesse domande chimiche su come le molecole cambiano nell'ambiente".

Il nuovo strumento potrebbe cambiare il modo in cui vengono ripulite le fuoriuscite di petrolio in futuro poiché i funzionari avranno maggiori e migliori informazioni. Secondo i ricercatori, i funzionari sarebbero in grado di prevedere la tossicità dell'olio versato, quanto lontano potrebbe viaggiare e per quanto tempo probabilmente rimarrebbe nell'ambiente.

"Sezionando la composizione del petrolio greggio fino al loro livello molecolare, possiamo capire meglio come interagisce con l'ambiente, portando a migliori strategie di bonifica delle fuoriuscite di petrolio e politiche ambientali più efficienti, " disse il chimico Francisco Fernandez-Lima, direttore del progetto.

Le tecnologie analitiche tradizionali hanno principalmente limitato gli scienziati alle informazioni relative alla massa dei greggi. Il nuovo strumento combina tecniche, consentendo agli scienziati di esaminare simultaneamente le molecole di petrolio greggio in massa, dimensione e forma senza la necessità di lunghe fasi di preparazione e separazione del campione. Una delle tecniche, la spettrometria di mobilità ionica intrappolata (TIMS), è stata sviluppata da Fernandez-Lima in collaborazione con Bruker Daltonics Inc. Fernandez-Lima è stata pioniera nell'uso della tecnica accoppiata per una varietà di applicazioni ambientali e biomediche dal 2010.

Combinando le tecniche, i ricercatori hanno sviluppato un nuovo strumento analitico che può essere utilizzato per qualcosa di più delle semplici fuoriuscite di petrolio. Gli scienziati possono usarlo per studiare altri contaminanti in diversi ambienti acquatici e terrestri. Con il petrolio che rappresenta una grande percentuale del consumo energetico mondiale, incidenti con perforazione, la produzione e il trasporto sono sempre possibili. L'obiettivo è sempre il miglioramento delle tecniche di riparazione.

Finanziato dal National Institutes of Health e dalla National Science Foundation, i risultati dei ricercatori sono stati recentemente pubblicati in Scienze e tecnologie ambientali . I risultati preliminari relativi a questo studio sono stati pubblicati in Chimica analitica e Journal of Visualized Experiments .