Gli esploratori di acque profonde che perlustrano gli oceani del mondo alla ricerca di navi affondate della seconda guerra mondiale si stanno concentrando su campi di detriti nelle profondità del Pacifico, in una zona dove si svolse una delle battaglie più decisive dell'epoca.

Centinaia di miglia al largo dell'atollo di Midway, quasi a metà strada tra Stati Uniti e Giappone, una nave da ricerca sta lanciando robot sottomarini per miglia nell'abisso alla ricerca di navi da guerra della famosa Battaglia di Midway.

Settimane di ricerche sulla rete intorno alle isole Hawaii nordoccidentali hanno già portato la Petrel a una nave da guerra affondata, la portaerei giapponese Kaga. Questa settimana, l'equipaggio sta dispiegando attrezzature per indagare su cosa potrebbe essere un altro.

Gli storici considerano la battaglia di Midway una vittoria essenziale degli Stati Uniti e un punto di svolta chiave nella seconda guerra mondiale.

"Abbiamo letto delle battaglie, sappiamo cosa è successo. Ma quando vedi questi relitti sul fondo dell'oceano e tutto il resto, in un certo senso hai un'idea di quale sia il vero prezzo della guerra, " ha detto Frank Thompson, uno storico con il Naval History and Heritage Command a Washington, DC, chi è a bordo del Petrel. "Vedi il danno che queste cose hanno preso, ed è umiliante guardare alcuni dei video di queste navi perché sono tombe di guerra".

Le immagini del sonar del Kaga mostrano che la prua del pesante vettore ha colpito il fondo del mare ad alta velocità, spargendo detriti e lasciando un cratere da impatto che sembra un'esplosione avvenuta nell'oceano. La parte anteriore della nave è sepolta nel fango e nei sedimenti dopo l'immersione con il muso a circa 3 miglia (4,8 chilometri) dal fondo.

Le bombe statunitensi che hanno colpito il Kaga hanno causato un enorme incendio che lo ha carbonizzato, ma la nave rimase per lo più unita. le sue pistole, alcuni ancora intatti, sporgere di lato.

Fino ad ora, solo una delle sette navi affondate nella battaglia aerea e marittima del giugno 1942, cinque navi giapponesi e due americane, era stata individuata.

La spedizione è uno sforzo iniziato dal compianto Paul Allen, il miliardario co-fondatore di Microsoft. Per anni, l'equipaggio del Petrel da 250 piedi (76 metri) ha lavorato con la Marina degli Stati Uniti e altri funzionari in tutto il mondo per trovare e documentare navi affondate. È illegale disturbare in altro modo le tombe militari sottomarine degli Stati Uniti, e le loro coordinate esatte sono tenute segrete.

Il Petrel ha trovato finora 31 navi. Questa è la prima volta che ha cercato navi da guerra dalla Battaglia di Midway, che ha avuto luogo sei mesi dopo l'attacco del Giappone a Pearl Harbor e ha lasciato più di 2, 000 giapponesi e 300 americani morti.

L'attacco della marina imperiale giapponese doveva essere una sorpresa, un attacco che darebbe al Giappone un vantaggio strategico nel Pacifico. È stato ostacolato quando gli analisti statunitensi hanno decodificato i messaggi giapponesi e hanno indotto il loro nemico a rivelare il suo piano.

Quando gli aerei da guerra giapponesi iniziarono a bombardare l'installazione militare nell'atollo di Midway, un piccolo gruppo di isole circa 1, 300 miglia (2, 090 chilometri) a nord-ovest di Honolulu, Le forze statunitensi erano già in viaggio per intercettare la flotta giapponese. Gli aerei statunitensi affondarono quattro delle portaerei giapponesi e un incrociatore, e abbattuto dozzine dei suoi aerei da combattimento.

Una delle navi americane perse era la USS Yorktown, una portaerei che è stata gravemente danneggiata e rimorchiata dagli Stati Uniti nell'ultimo giorno della battaglia quando è stata colpita dai siluri. L'altro, l'USS Hammann, scese cercando di difendere la Yorktown.

Capitano della Marina in pensione Jack Crawford, che da poco ha compiuto 100 anni, era tra i 2 di Yorktown, 270 sopravvissuti.

I bombardieri in picchiata giapponesi hanno lasciato la Yorktown gravemente danneggiata, con il fumo nero che sgorga dai suoi fari, ma la nave era ancora in piedi.

Poi i siluri colpirono, Crawford ha detto all'Associated Press per telefono dalla sua casa nel Maryland.

"Bam! Bam! Prendiamo due siluri, e so che siamo nei guai. Non appena il bordo del ponte cominciò ad affondare, Lo sapevo . non sarebbe durata, "disse Crawford, la cui successiva carriera militare fu con il programma di propulsione nucleare navale. Ha anche lavorato come vice assistente segretario per l'energia nucleare presso il Dipartimento dell'Energia.

La Yorktown affondò lentamente, e un cacciatorpediniere è stato in grado di raccogliere Crawford e molti altri.

Nel maggio 1998, quasi 56 anni dopo, una spedizione guidata dalla National Geographic Society in collaborazione con la Marina degli Stati Uniti ha trovato la Yorktown a 3 miglia (5 chilometri) sotto la superficie.

Crawford non vede molto valore in queste missioni per trovare navi perdute, a meno che non riescano a ottenere informazioni utili su come sono affondate le navi giapponesi. Ma non gli dispiacerebbe se qualcuno fosse in grado di recuperare la sua cassaforte e la spada nuova di zecca che ci aveva lasciato quando lui e altri abbandonarono la nave 77 anni fa.

Era troppo lontano per vedere il Kaga cadere.

Un pezzo della portaerei giapponese è stato scoperto nel 1999, ma il suo relitto principale mancava ancora fino alla scorsa settimana.

Dopo aver ricevuto alcune letture sonar promettenti, il Petrel ha usato robot subacquei per indagare e ottenere video. Ha confrontato il filmato con i documenti storici e ha confermato questa settimana di aver trovato il Kaga.

Contrammiraglio Brian P. Fort, comandante delle forze navali statunitensi in Giappone, pensieri e preghiere estese al Giappone. "Il terribile prezzo della guerra nel Pacifico è stato sentito da tutte le nostre marine, " Egli ha detto.

Le altre tre portaerei giapponesi, la Akagi, Soryu e Hiryu e l'incrociatore giapponese Mikuma sono ancora dispersi.

L'equipaggio di Petrel spera di trovare e ispezionare tutti i relitti della battaglia, uno sforzo che potrebbe aggiungere nuovi dettagli su Midway ai libri di storia.

All'inizio di quest'anno, hanno scoperto la USS Hornet, una portaerei che aiutò a vincere la battaglia di Midway ma affondò nella battaglia di Santa Cruz vicino alle Isole Salomone meno di cinque mesi dopo. Morirono più di 100 membri dell'equipaggio.

Il Petrel scoprì anche la USS Indianapolis, la più mortale perdita in mare della US Navy.

Rob Kraft, direttore delle operazioni sottomarine sul Petrel, dice che la missione dell'equipaggio è iniziata con il desiderio di Allen di onorare il servizio militare di suo padre. Allen è morto l'anno scorso.

"Si estende davvero oltre in questo momento, " ha detto Kraft. "Stiamo onorando i membri del servizio di oggi, si tratta di educazione e, sai, riportando in vita la storia per le generazioni future."

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