Il legno degli alberi alti come le montagne può viaggiare per migliaia di miglia a valle fino al Golfo del Bengala come parte di un ciclo antico che sembra essere innescato dai monsoni e da altri eventi catastrofici. Credito:Christian France-Lanord, Université de Lorraine
Inondazioni da piogge torrenziali causate da cicloni e tempeste monsoniche, così come altri eventi catastrofici, sono responsabili del trasferimento di enormi quantità di legno fresco in una fossa acquosa nelle profondità dell'oceano, secondo gli scienziati della Terra.
La loro ricerca, pubblicato in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze il 21 ottobre mostra la prima prova in assoluto che gli alberi possono viaggiare per migliaia di miglia dalle loro case di montagna per stabilirsi nei vasti sedimenti che si estendono sotto il mare dalle foci dei fiumi.
Legno di alberi secolari trovati nel mare profondo
Un team di ricerca internazionale guidato da Sarah Feakins, professore associato di Scienze della Terra presso l'USC Dornsife College of Letters, Arti e Scienze, ha esaminato campioni di carote prelevati dal fondo oceanico a oltre mille miglia al largo del Bangladesh, nel Golfo del Bengala.
Una volta al punto di destinazione in mare, la nave da ricerca statunitense R/V Joides Resolution, che fa parte dell'International Ocean Discovery Program, ha esteso un meccanismo di perforazione a più di due miglia dalla superficie dell'oceano al suo fondo e ha perforato più di mezzo miglio nei sedimenti.
Hanno quindi riportato i campioni al laboratorio, dove il team di ricerca ha setacciato i campioni di carota risultanti. Hanno scoperto trucioli di legno negli strati sabbiosi risalenti a 19 milioni di anni fa.
La loro analisi ha mostrato che il legno nella maggior parte degli strati proveniva da fonti di pianura, ma uno strato conteneva legno proveniente da alberi in alta montagna.
"Abbiamo trovato pezzi incontaminati di conifere, " Feakins ha detto. "Questi alberi crescono a due miglia sul livello del mare, in Himalaya."
Gli alberi probabilmente sono stati sradicati durante l'ultima era glaciale da un massiccio rilascio di acqua dalla breccia di una diga naturale creata da un ghiacciaio, frana o caratteristica del terreno simile. In quello che doveva essere un'ondata d'acqua, gli alberi hanno percorso fiumi per migliaia di miglia dal Nepal attraverso il Bangladesh e nel Bengal Fan, il più grande accumulo di sedimenti sottomarini al mondo.
Gli scienziati, ricerca attraverso altri strati nel campione di base, trovato legno dalle pianure, anche. Questi trucioli di legno probabilmente sono stati trasportati in mare da piogge torrenziali e inondazioni durante monsoni o cicloni che si sono verificati molte volte nel corso di 19 milioni di anni.
I fiumi esportano alberi
Oltre a rivelare la sorprendente distanza che gli alberi possono essere trasportati dai fiumi al mare a causa di eventi naturali, lo studio rileva che questo legno di albero è una parte importante del ciclo del carbonio.
Gli scienziati che studiano i sedimenti nel Golfo del Bengala hanno trovato sedimenti di legno risalenti a 19 milioni di anni che sembrano provenire da alberi in alta montagna, un segno che il legno viaggia per migliaia di miglia nelle profondità del mare. Ecco una veduta aerea di un tratto del percorso fluviale. Credito:Christian France-Leonard, Université de Lorraine
La maggior parte del carbonio del pianeta risiede nella roccia, ma il resto scorre in varie forme tra terra, aria e mare, facendosi strada tra le piante, animali e microbi mentre lo fa.
Nell'aria, il carbonio può essere parte dell'anidride carbonica, metano o altri gas serra, che possono intrappolare il calore nell'atmosfera, causando l'effetto serra.
Il carbonio legato dalle piante, d'altra parte, rimane sequestrato dall'atmosfera fino al metabolismo, il decadimento o il bruciore lo rilasciano, di solito poco dopo la morte. Ancora, gli eventi di trasporto rapido da parte dei fiumi aggirano la decomposizione che normalmente segue la caduta degli alberi e forniscono invece legno fresco da seppellire nei sedimenti sul fondo marino.
I risultati indicano un modo in cui il carbonio precedentemente non riconosciuto può rimanere rinchiuso, efficacemente rimosso dal ciclo del carbonio, per milioni di anni. L'abbondanza di legno suggerisce che le stime precedenti del carbonio esportato dai moderni fiumi Gange-Brahmaputra erano basse.
Ora, contabilizzazione del legno, la quantità di carbonio esportata e sepolta potrebbe essere del 50% maggiore di quanto si pensasse in precedenza.
"Poiché abbiamo cercato di calcolare la quantità di carbonio in tutte le parti del ciclo del carbonio, non sapevamo di questa foresta di alberi frammentati sepolti nel fondo dell'oceano, " Feakins ha detto. "Ora dobbiamo aggiungerlo all'equazione."
Riduzione del carbonio
Feakins ha aggiunto che i risultati sottolineano l'importanza dei fiumi a flusso libero nel sequestro del carbonio.
"Negli ultimi 50 milioni di anni, le temperature medie globali sono diminuite in modo significativo, "Feakins ha detto, così come i livelli di CO2 atmosferica.
Ciò era dovuto a processi naturali, come l'erosione delle rocce (incluso l'Himalaya) e il seppellimento del carbonio vegetale al largo, che estraggono carbonio dall'atmosfera. Questo studio sottolinea la necessità di inventariare milioni di anni di sequestro del carbonio in questi sfuggenti strati di sedimenti legnosi senza i quali i gas serra avrebbero mantenuto alte le temperature.
Ulteriore, la tendenza al raffreddamento, lunga 50 milioni di anni, si è rapidamente invertita negli ultimi decenni a causa dell'attività umana, che ha innalzato i livelli di CO2 vicini a quelli di 3 milioni di anni fa.
Feakins osserva che, parallelamente alla riduzione delle emissioni, comprendere i servizi di sequestro del carbonio che l'ecosistema naturale e i fiumi svolgono può informare le decisioni sulla gestione delle foreste, rimozione della diga e altre questioni relative al loro potenziale per aiutare a gestire il ciclo del carbonio.
