L'innalzamento del livello del mare non è l'unico modo in cui il cambiamento climatico devasterà la costa. La nostra ricerca, pubblicato oggi, scoperto che sta anche rendendo le onde più potenti, soprattutto nell'emisfero australe.

Abbiamo tracciato la traiettoria di queste onde più forti e abbiamo trovato le coste dell'Australia Meridionale e dell'Australia Occidentale, Isole del Pacifico e dei Caraibi, Indonesia orientale e Giappone, e il Sudafrica stanno già sperimentando onde più potenti a causa del riscaldamento globale.

Ciò aggraverà gli effetti dell'innalzamento del livello del mare, mettendo le nazioni insulari basse nel Pacifico, come Tuvalu, Kiribati e le Isole Marshall, in ulteriore pericolo, e cambiando il modo in cui gestiamo le coste in tutto il mondo.

Ma non è troppo tardi per fermare gli effetti peggiori, cioè, se riduciamo drasticamente e con urgenza le emissioni di gas serra.

Un oceano energetico

Dagli anni '70, l'oceano ha assorbito più del 90% del calore guadagnato dal pianeta. Questo ha una serie di impatti, comprese le ondate di calore marine più lunghe e frequenti, sbiancamento dei coralli, e fornendo una fonte di energia per tempeste più potenti.

Ma la nostra attenzione era su come il riscaldamento degli oceani aumenta la potenza delle onde. Abbiamo esaminato le condizioni delle onde negli ultimi 35 anni, e ha scoperto che la potenza delle onde globali è aumentata almeno dagli anni '80, prevalentemente concentrata nell'emisfero australe, poiché più energia viene pompata negli oceani sotto forma di calore.

E un oceano più energico significa altezze delle onde più grandi e un potenziale energetico più erosivo per le coste in alcune parti del mondo rispetto a prima.

Le onde dell'oceano hanno modellato le coste della Terra per milioni di anni. Quindi qualsiasi piccolo, i cambiamenti prolungati delle onde possono avere conseguenze a lungo termine per gli ecosistemi costieri e le persone che fanno affidamento su di essi.

Mangrovie e saline, Per esempio, sono particolarmente vulnerabili agli aumenti dell'energia delle onde se combinati con l'innalzamento del livello del mare.

Scappare, le mangrovie e le paludi migrano naturalmente verso le alture. Ma quando questi ecosistemi tornano nelle aree urbane, non hanno un posto dove andare e muoiono. Questo processo è noto come "compressione costiera".

Questi ecosistemi spesso forniscono un cuscinetto naturale per l'attacco delle onde per le zone costiere basse. Quindi senza questi ecosistemi marginali, le comunità costiere alle loro spalle saranno esposte a più energia delle onde e, potenzialmente, maggiore erosione.

Allora perché sta succedendo questo?

Le onde oceaniche sono generate dai venti che soffiano lungo la superficie dell'oceano. E quando l'oceano assorbe calore, la superficie del mare si riscalda, incoraggiando l'aria calda sopra di esso a salire (questa è chiamata convezione). Questo aiuta a far girare la circolazione atmosferica e i venti.

In altre parole, arriviamo a una cascata di impatti:temperature della superficie del mare più calde portano venti più forti, che alterano le condizioni delle onde oceaniche globali.

La nostra ricerca mostra, in alcune parti degli oceani del mondo, la potenza delle onde è in aumento a causa dell'energia eolica più forte e dello spostamento dei venti da ovest verso i poli. Ciò è più evidente nelle regioni tropicali dell'Oceano Atlantico e del Pacifico, e le regioni subtropicali dell'Oceano Indiano.

Ma non tutti i cambiamenti nelle condizioni delle onde sono guidati dal riscaldamento degli oceani causato dai cambiamenti climatici causati dall'uomo. Alcune aree degli oceani del mondo sono ancora più influenzate dalla variabilità naturale del clima, come El Niño e La Niña, rispetto al riscaldamento degli oceani a lungo termine.

Generalmente, sembra che i cambiamenti nelle condizioni delle onde verso l'equatore siano più determinati dal riscaldamento degli oceani dovuto al cambiamento climatico causato dall'uomo, mentre le variazioni delle onde verso i poli rimangono maggiormente influenzate dalla variabilità climatica naturale.

Come questo potrebbe erodere le coste

Mentre la risposta delle coste al cambiamento climatico è una complessa interazione di molti processi, le onde rimangono il principale motore del cambiamento lungo molti dei mondi aperti, litorali sabbiosi.

Quindi, come potrebbero rispondere le coste se vengono colpite da onde più potenti? In genere dipende da quanta sabbia c'è, e come, Esattamente, la potenza delle onde aumenta.

Per esempio, se c'è un aumento dell'altezza delle onde, questo può causare un aumento dell'erosione. Ma se le onde si allungano (un allungamento del periodo d'onda), allora questo può avere l'effetto opposto, trasportando sabbia da acque più profonde per aiutare la costa a tenere il passo con l'innalzamento del livello del mare.

Per le nazioni basse nelle aree di riscaldamento delle temperature della superficie del mare intorno all'equatore, onde più alte, combinate con l'innalzamento del livello del mare, pongono un problema esistenziale.

Le persone in queste nazioni possono sperimentare sia l'innalzamento del livello del mare che l'aumento della potenza delle onde sulle loro coste, erodendo il terreno più in alto sulla spiaggia e danneggiando la proprietà. Queste aree dovrebbero essere considerate punti caldi del clima costiero, dove sono necessari finanziamenti continui per l'adattamento o la mitigazione.

Non è troppo tardi

Non è sorprendente per noi trovare le impronte digitali del riscaldamento a effetto serra nelle onde dell'oceano e, di conseguenza, lungo le nostre coste. Il nostro studio ha esaminato solo le condizioni storiche delle onde e come queste siano già state influenzate dai cambiamenti climatici.

Ma se il riscaldamento continuerà in linea con le tendenze attuali nel prossimo secolo, possiamo aspettarci di vedere cambiamenti più significativi nelle condizioni delle onde lungo le coste del mondo rispetto a quelli scoperti nella nostra ricerca retrospettiva.

Però, se possiamo mitigare il riscaldamento della serra in linea con l'accordo di Parigi 2℃, gli studi indicano che potremmo ancora mantenere i cambiamenti nei modelli d'onda entro i limiti della variabilità naturale del clima.

Ancora, una cosa è abbondantemente chiara:gli impatti del cambiamento climatico sulle onde non sono una cosa del futuro, e sta già accadendo in gran parte degli oceani del mondo.

La misura in cui questi cambiamenti continuano e il rischio che ciò comporta per le coste globali sarà strettamente legato agli sforzi di decarbonizzazione nei prossimi decenni.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.