Lo studio, "L'intensificazione della produzione lattiero-casearia può aumentare il potenziale di mitigazione dei gas serra del settore dell'uso del suolo nell'Africa orientale, " ha modellato l'impatto sulle emissioni di gas serra e l'efficienza di tre scenari per l'alimentazione di diete ricche di nutrienti alle vacche da latte in Kenya.

A differenza degli studi precedenti, la ricerca ha tenuto conto dell'impatto delle diete dei bovini sull'uso del suolo e delle foreste, oltre a misurare le emissioni coinvolte nella produzione del foraggio e come la dieta altera la quantità di metano emessa dalle mucche.

Attualmente ci sono 2 milioni di piccoli allevatori in Kenya, definiti nello studio come allevamenti con dieci mucche o meno. Tendono a nutrire il loro bestiame con una miscela di erbe selvatiche coltivate su prati locali, e attraverso il pascolo forestale, lasciando pascolare le loro mucche nelle foreste di proprietà comune. Questa pratica consolidata riduce la capacità di una foresta di fungere da serbatoio di carbonio rimuovendo la vegetazione e rallenta la velocità con cui le foreste si rigenerano dopo essere state disboscate.

I tre scenari prevedevano l'alimentazione delle vacche con insilato prodotto da mais coltivato localmente o con erba Napier africana coltivata su prati esistenti, o su una miscela dei due.

Tutte e tre le diete includevano piccole quantità di mangime concentrato importato nelle fattorie per nutrire il bestiame durante la stagione secca. La resa di mais per ettaro è stata aumentata con l'aggiunta di fertilizzante. Piantare l'erba perenne Napier su praterie autoctone provoca meno disturbo del suolo ed emissioni rispetto alla semina del mais, ed è concimato solo con letame.

I ricercatori hanno scoperto che tutte e tre le diete ricche di nutrienti hanno aumentato la produzione di latte per vacca tra il 44% e il 51%. Mentre la combinazione Napier e insilato ha ridotto leggermente le emissioni di gas serra per unità di latte, i ricercatori hanno scoperto che solo la dieta a base di erba Napier ha ridotto le emissioni complessive, del 2,5%, riducendo drasticamente le emissioni per kg di latte prodotto.

"L'impatto della produzione lattiero-casearia sull'ambiente è un argomento molto caldo a livello globale in questo momento, " disse la professoressa Mariana Rufino, dal Lancaster Environment Centre, il ricercatore principale dello studio, che è stato pubblicato in Biologia del cambiamento globale .

"Aumentare la produzione di latte è davvero importante in Africa perché anche una piccola quantità di latte può fare un'enorme differenza per un bambino in termini di sviluppo del cervello, micronutrienti e crescita, in particolare nei bambini sotto i cinque anni.

"La produzione lattiero-casearia dà anche potere alle donne e migliora l'accesso ai servizi medici e all'istruzione perché fornisce un reddito costante. Il latte viene prodotto per la maggior parte dell'anno, mentre il reddito dalle colture arriva stagionalmente.

"Ciò che il nostro studio mostra è che è più efficiente portare le mucche fuori dalla foresta e dare loro un'alimentazione più ricca nella fattoria".

Fermare il pascolo forestale riduce le emissioni, e una dieta più ricca riduce la quantità di metano, un potente gas serra, emesso dalle mucche. Ma produrre mangimi più ricchi aumenta le emissioni.

"Se ari la prateria nativa per piantare il mais, rilasci carbonio, e la produzione e l'applicazione di fertilizzanti comportano emissioni di carbonio, "Spiega il professor Rufino.

L'erba di Napier produce una biomassa per ettaro più ricca del mais, con un minore impatto sulle emissioni di carbonio.

"Il nostro studio mostra che ci possono essere soluzioni vantaggiose per entrambi gli obiettivi di sviluppo forestale e agricolo, ", ha affermato il professor Martin Herold dell'Università di Wageningen, coautore dello studio. Sottolinea che l'innovazione chiave dello studio è stata l'approccio basato sui dati che combina le indagini sul campo e in fattoria con il telerilevamento satellitare e il modello di simulazione per valutare i diversi scenari che collegano il settore forestale e zootecnico.

"L'intensificazione dell'attuale settore lattiero-caseario keniota, se fatto correttamente, può ridurre le emissioni del settore forestale e quindi le emissioni complessive. Riteniamo che ciò abbia implicazioni per le piccole aziende lattiero-casearie in tutta l'Africa orientale poiché sia ​​la sicurezza alimentare che il miglioramento delle foreste sono in cima alle agende politiche nazionali.

"Ma questo funzionerà solo se la politica agricola e quella forestale saranno allineate. E non ridurrà le emissioni di carbonio se il settore lattiero-caseario si espande complessivamente, o se si sposta dalle piccole aziende agricole alla produzione su scala industriale".

Il professor Rufino ha dichiarato:"Attualmente il modo in cui vengono misurate le emissioni di gas serra del settore lattiero-caseario include solo ciò che viene utilizzato in azienda. Questo studio mostra l'importanza di includere tutte le emissioni coinvolte, che si tratti di cambiamenti nell'uso del suolo intorno all'azienda agricola o della produzione di mangimi".