Numerosi studi scientifici hanno dimostrato i benefici che gli spazi verdi hanno nella vita delle persone. Infatti, vari studi condotti da ISGlobal hanno trovato collegamenti tra l'esposizione a spazi verdi come parchi e foreste e vari miglioramenti della salute, compreso il declino fisico e mentale più lento, diminuzione del rischio di cancro al seno e, più recentemente, ridotto rischio di sviluppare la sindrome metabolica. Però, si sa molto poco sui meccanismi che mediano questo impatto positivo.

L'Istituto di Barcellona per la salute globale (ISGlobal) ha recentemente pubblicato due nuovi studi su come gli spazi naturali migliorano la salute e il benessere. Entrambi gli studi hanno esaminato quattro città europee:Barcellona, Spagna; Stoke-on-Trent, Regno Unito; Doetinchem, Olanda; e Kaunas, Lituania. Gli studi facevano parte di PHENOTYPE, un progetto guidato dal ricercatore ISGlobal Mark Nieuwenhuijsen che mira a studiare le interconnessioni tra la salute umana e l'esposizione agli ambienti esterni.

Nel primo studio, pubblicato in Ambiente Internazionale , i ricercatori hanno considerato quattro parametri:quantità, qualità, l'uso e l'esperienza degli ambienti naturali all'aperto. "Molti studi precedenti si sono concentrati su misure quantitative degli spazi verdi come la quantità di vegetazione e la distanza dalle case delle persone, senza tener conto della qualità degli spazi o delle attività che le persone vi svolgono, " ha commentato Nieuwenhuijsen, capo dello studio e coordinatore dell'Urbanistica, Iniziativa per l'ambiente e la salute presso ISGlobal.

In ciascuna delle quattro città, un migliaio di persone tra i 18 e i 75 anni hanno risposto a una serie di domande di indagine su temi legati al loro spazio verde locale, compresa la frequenza di utilizzo, qualità percepita, distanza dalle loro case, attività in cui si impegnano, quanto spesso socializzano con altre persone e come si sentono mentre usano gli spazi.

"La nostra ricerca mostra che la presenza di spazi verdi non è il principale fattore che aumenta la frequenza dell'attività fisica, a piedi e in bicicletta, " ha commentato Nieuwenhuijsen. "Percepito il verde, tempo trascorso negli spazi verdi locali, e la sensazione che questi spazi siano importanti per le attività legate alla salute sono fattori associati a più tempo dedicato all'attività fisica. Infatti, abbiamo riscontrato un aumento di 19 minuti di attività per ogni aumento di punti in questa categoria."

Allo stesso modo, punteggi elevati per la qualità del paesaggio urbano, verde percepito, la soddisfazione per gli spazi e l'importanza degli spazi verdi per le attività legate alla salute sono stati anche associati a una maggiore frequenza di contatti sociali con i vicini.

I ricercatori hanno anche scoperto che Barcellona aveva il minor spazio verde delle quattro città studiate. Solo il 49,3% dei partecipanti di Barcellona aveva un ambiente naturale all'aperto entro 300 metri da casa, rispetto al 99,9% dei partecipanti di Doetinchem.

Inoltre, quando i ricercatori hanno analizzato vari elementi legati alla soddisfazione per gli spazi verdi (qualità, Quantità, manutenzione e sicurezza), hanno trovato ancora una volta chiare differenze tra le città. I partecipanti che vivono a Barcellona hanno dato punteggi di soddisfazione bassi per la qualità e la quantità di spazio verde, mentre i residenti di Kaunas hanno dato i punteggi più bassi per la manutenzione e la sicurezza. "Le differenze riscontrate tra le città mostrano quanto sia importante sviluppare politiche adeguate al contesto locale, " ha commentato Nieuwenhuijsen.

Lo spazio verde influenza l'umore delle persone

Nel secondo studio, pubblicato anche su Ambiente Internazionale , a quasi 370 persone è stato chiesto di utilizzare uno smartphone per registrare i propri stati d'animo per un periodo di sette giorni consecutivi. Lo smartphone ha anche tracciato se stavano visitando ambienti naturali urbani.

"Questo studio mostra che esiste un'associazione positiva tra l'umore e l'esposizione agli spazi verdi, " ha commentato Michelle Kondo, autore principale dello studio. "Però, questo rapporto varia in funzione dell'età, sesso e città di residenza. Infatti, l'effetto benefico degli spazi verdi sulla salute mentale è stato particolarmente evidente negli uomini".

Il secondo studio mostra che l'esposizione allo spazio verde ha un effetto maggiore sull'umore durante le visite di 10 minuti rispetto a quelle di 30 minuti. "Questo potrebbe significare che l'immediatezza è un elemento chiave nella risposta emotiva, " ha commentato Kondo.

"Entrambi gli studi dimostrano che l'uso e la qualità degli spazi verdi sono fattori chiave che influenzano l'attività fisica, contatti sociali e benessere emotivo, " ha commentato Nieuwenhuijsen. "Dobbiamo tenere conto di queste esperienze se vogliamo capire cosa motiva le persone a visitare gli spazi verdi. Iniziative come il coinvolgimento dei residenti locali nel processo di progettazione del parco o l'organizzazione di attività in ambienti naturali urbani potrebbero rendere questi spazi ancora più benefici per la salute delle persone".