Il legame tra le emissioni della fonderia di piombo di Port Pirie e i problemi di salute dell'infanzia è ben documentato, ma un nuovo studio rivela una possibile soluzione per ridurre l'esposizione al piombo nell'infanzia, modificando il terreno.

Un esperimento dell'Università del South Australia mostra che il trattamento del suolo contaminato da piombo con fosfati solubili in acqua può ridurre significativamente l'esposizione al piombo sia attraverso l'ingestione del suolo dalla mano alla bocca che l'inalazione di polvere.

"La modifica del suolo può essere la strategia più conveniente rispetto alla rimozione, sostituzione, tappare o lavare il terreno, " secondo la scienziata ambientale di UniSA, la dott.ssa Farzana Kastury.

La dottoressa Kastury e il suo collega, Professore Associato Albert Juhasz del Future Industries Institute, ha condotto un ampio studio internazionale per "immobilizzare" il piombo nel terreno modificandone la biodisponibilità in modo che non possa essere facilmente assorbito dall'organismo.

Il piombo viene ingerito principalmente attraverso i bambini che giocano nel terreno, ma i ricercatori dell'UniSA hanno anche studiato come il piombo viene assorbito nei polmoni e nel tratto gastrointestinale inalando polvere domestica contaminata da piombo.

Il Dr. Kastury ha registrato l'assorbimento del piombo usando la polvere interna di un vecchio, casa disabitata a Port Pirie, dove le concentrazioni di piombo erano 30 volte superiori rispetto al terreno all'aperto.

La casa di Port Pirie utilizzata nell'esperimento era una casa più vecchia con vernice a base di piombo che contribuiva a circa il 65 percento della polvere domestica. Mentre la vernice a base di piombo è stata vietata in Australia nel 1969, qualsiasi casa di età superiore a 50 anni può ancora contenere vernice a base di piombo, che può essere adeguatamente sigillato per ridurre l'esposizione, dice il dottor Kastury.

"Utilizzando un modello di topo, abbiamo scoperto che quando veniva inalata la polvere domestica di Port Pirie, i livelli di piombo nel sangue sono aumentati immediatamente e non sono tornati ai valori basali entro 24 ore, " dice il dottor Kastury.

La nostra ricerca ha scoperto che il piombo viene assorbito rapidamente nei polmoni entro le prime otto ore, seguito da un ulteriore assorbimento dall'intestino tenue, quando le particelle vengono eliminate dal polmone e ingerite."

Uno studio simile condotto dal Dr. Kastury utilizzando la polvere di Broken Hill ha anche rivelato picchi molto alti nei livelli di piombo nel sangue attraverso l'inalazione. In quel caso, il piombo proveniva da miniere/fonderie, non da vernice a base di piombo.

In questo studio, la modifica del terreno ha ridotto l'assorbimento di piombo per inalazione del 56 percento entro 24 ore. Questo è importante perché gli scienziati si sono sempre concentrati sull'ingestione manuale di piombo nei bambini, per esempio mentre si gioca nel terreno, con poca attenzione alla via inalatoria.

"Modificando la biodisponibilità del piombo nel suolo mediante emendamenti, speriamo di poter rendere più difficile per il corpo assorbire il piombo e ridurre il potenziale di conseguenze negative sulla salute a lungo termine, " dice il dottor Kastury.

L'avvelenamento da piombo influisce sullo sviluppo cognitivo nei bambini piccoli danneggiando il sistema nervoso e può anche causare anemia, debolezza, danno renale e cerebrale.

Gli studi intrapresi dal team del Dr. Kastury sono stati pubblicati in Scienze e tecnologie ambientali .