I delta fluviali del mondo occupano meno dello 0,5 per cento della superficie terrestre globale, ma ospitano centinaia di milioni di persone. Molti vivono nelle principali città in rapida crescita come Calcutta nel delta del Gange, Bangkok nel delta del Chao Phraya, o Shanghai, una delle dozzine di grandi città nella regione del delta dello Yangtze.

Con terreni fertili e facile accesso alla costa, i delta sono punti critici della produzione alimentare. Il delta del Mekong in Vietnam da solo fornisce quasi il 20% del riso mondiale. Ospitano anche ecosistemi unici come i Sundarbans in Bangladesh e India, la più grande foresta di mangrovie del mondo.

Ma molti dei delta del mondo stanno affrontando una crisi esistenziale. Il livello del mare si sta alzando a causa dei cambiamenti climatici, mentre i delta affondano, e insieme questo significa che il livello relativo del mare sta salendo molto velocemente.

I delta sono costruiti da sedimenti che vengono trasportati a valle dai fiumi e infine depositati dove il fiume incontra il mare. Poiché questi sedimenti si compattano sotto il loro stesso peso, i delta affondano naturalmente. Dove lasciato indisturbato, l'apporto di nuovo sedimento fluviale può compensare la subsidenza e aiutare a mantenere la superficie del delta sopra il livello del mare.

Ma ora i delta si stanno abbassando molto più velocemente di quanto farebbero naturalmente. Questo grazie alle acque sotterranee che vengono pompate (o "estratte") dalle falde acquifere sottostanti e utilizzate per irrigare le colture e fornire acqua alle città in rapida crescita.

In queste circostanze, solo la continua deposizione di sedimenti sui delta può impedire loro di "annegare". Volevamo quindi scoprire se le forniture di sedimenti fluviali sarebbero state influenzate da futuri cambiamenti ambientali.

Per rispondere a questa domanda, abbiamo utilizzato un modello al computer per proiettare i cambiamenti nei flussi di sedimenti in quasi 50 grandi delta in tutto il mondo. Abbiamo utilizzato il modello per esplorare l'impatto di vari cambiamenti ambientali, compreso il cambiamento climatico, crescita demografica, aumento della ricchezza e la costruzione di dighe. I nostri risultati sono pubblicati sulla rivista Lettere di ricerca ambientale .

Abbiamo scoperto che la maggior parte dei principali delta del mondo riceverà meno sedimenti fluviali entro la fine del secolo, indipendentemente dallo scenario di cambiamento ambientale. In media, abbiamo previsto una diminuzione del 38%. I nostri risultati suggeriscono che molti delta, già significativamente stressati, diventeranno affamati di sedimenti, aggravando ulteriormente i rischi di innalzamento del livello relativo del mare.

Alcune delle riduzioni più gravi si troveranno nei principali delta asiatici come il Gange (81 percento in meno di sedimenti) e il Mekong (77 percento). Ciò è particolarmente preoccupante perché questi delta sono tra i più grandi e densamente popolati del mondo.

Abbiamo scoperto che il cambiamento climatico generalmente determinerà un piccolo aumento dei flussi di sedimenti poiché, tra gli altri fattori, temperature più calde portano ad un aumento delle precipitazioni e più terreno viene lavato nei fiumi. Ma in molti delta questo modesto aumento sarà più che compensato da dighe (che intrappolano i sedimenti fluviali) e migliori pratiche di conservazione del suolo man mano che le società diventeranno più ricche. La diga di Aswan sul fiume Nilo in Egitto o la diga di Hoover sul fiume Colorado negli Stati Uniti sono tra le dighe che hanno già affamato i loro delta a valle di sedimenti.

Una migliore gestione dei sedimenti fluviali è fondamentale per migliorare le prospettive per i delta del mondo. La cooperazione internazionale sarà essenziale nei delta come il Mekong e il Gange, riforniti da grandi fiumi che drenano molti paesi. Per le dighe in particolare, sono necessarie valutazioni complete del rischio ambientale che costino interamente le conseguenze per le regioni a valle, in modo che i piani possano essere modificati o eliminati. Per quelle dighe che verranno costruite nei prossimi decenni, la loro progettazione deve consentire il trasporto dei sedimenti a valle.

Per le autorità all'interno dei delta, di fronte alla gestione di una fornitura in diminuzione di sedimenti fluviali, sono necessari nuovi approcci per gestire al meglio questa preziosa risorsa in declino. Gli argini alluvionali impediscono ai sedimenti di raggiungere le pianure delta e potrebbe essere necessario sfondare, come si sta esplorando nel delta del Gange. Inoltre, the removal of sand from rivers for construction materials, which is pervasive in many deltas around the world, must be better managed.

In definitiva, difficult decisions need to be made about development priorities between countries upstream of deltas and those including the deltas themselves, and there will be trade-offs to be made between hydropower, agricultural practices and delta sustainability.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.