Le piante possono aiutare ad abbellire una casa o un ufficio, ma le affermazioni sulla loro capacità di migliorare la qualità dell'aria sono ampiamente sopravvalutate, secondo una ricerca della Drexel University. Uno sguardo più da vicino a decenni di ricerche che suggeriscono che le piante in vaso possono migliorare l'aria nelle case e negli uffici rivela che la ventilazione naturale supera di gran lunga le piante quando si tratta di pulire l'aria.

"Questo è stato un malinteso comune per un po' di tempo. Le piante sono fantastiche, ma in realtà non puliscono l'aria interna abbastanza velocemente da avere un effetto sulla qualità dell'aria della tua casa o dell'ambiente dell'ufficio, " ha detto Michael Waring, dottorato di ricerca, un professore associato di ingegneria architettonica e ambientale presso il College of Engineering di Drexel.

Waring e uno dei suoi studenti di dottorato, Bryan Cummings, esaminato una dozzina di studi, in 30 anni di ricerca, per trarre le loro conclusioni e i risultati recentemente pubblicati nel Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology . Il risultato centrale è che i tassi di ricambio dell'aria naturale o di ventilazione negli ambienti interni, come case e uffici, diluisce le concentrazioni di composti organici volatili - l'inquinamento atmosferico che le piante presumibilmente stanno pulendo - molto più velocemente di quanto le piante possano estrarli dall'aria.

L'esperimento di alto profilo che sembrava creare il mito delle piante d'appartamento come purificatori d'aria è avvenuto nel 1989 quando la NASA, alla ricerca di modi per pulire l'aria sulle stazioni spaziali, ha dichiarato che le piante potrebbero essere utilizzate per rimuovere dall'aria le sostanze chimiche cancerogene.

Ma il problema con questo esperimento, e ad altri piace, è che sono stati condotti in una camera sigillata in un laboratorio, un ambiente chiuso che ha poco in comune con una casa o un ufficio, e i dati di questi studi non sono stati interpretati ulteriormente per riflettere quali sarebbero i risultati se la pianta fosse in un ambiente interno reale con ricambio d'aria naturale o ventilato.

"Tipico per questi studi, " scrivono i ricercatori, "una pianta in vaso veniva posta in una camera sigillata (spesso con un volume di un metro cubo o meno), in cui è stato iniettato un singolo VOC, e il suo decadimento è stato seguito nel corso di molte ore o giorni."

La revisione di Waring e Cummings porta i dati dai volumi di ricerca sulle piante in vaso un passo avanti, utilizzandolo per calcolare una misura chiamata "portata di aria pulita, " o "CADR." Sono stati in grado di fare questo calcolo per quasi tutti gli studi e quello che hanno trovato in ogni caso è stato che la velocità con cui le piante dissipavano i COV in una camera era ordini di grandezza più lenta rispetto alla velocità standard di ricambio d'aria in un edificio, dimostrando così che l'effetto complessivo delle piante sulla qualità dell'aria interna è irrilevante.

"Il CADR è la metrica standard utilizzata per lo studio scientifico degli impatti dei depuratori d'aria sugli ambienti interni, ma molti dei ricercatori che hanno condotto questi studi non li guardavano da una prospettiva di ingegneria ambientale e non capivano come la costruzione dei tassi di ricambio dell'aria interagisse con le piante per influenzare la qualità dell'aria interna, "Ha detto Waring.

Molti di questi studi hanno mostrato una riduzione della concentrazione di composti organici volatili nel tempo, che è probabilmente il motivo per cui la gente li ha colti per esaltare le virtù purificatrici dell'aria delle piante. Ma secondo i calcoli di Waring e Cummings, ci vorrebbe tra 10 e 1, 000 piante per metro quadrato di superficie per competere con la capacità di purificazione dell'aria del sistema di trattamento dell'aria di un edificio o anche solo con un paio di finestre aperte in una casa.

"Questo è certamente un esempio di come le scoperte scientifiche possano essere fuorvianti o interpretate erroneamente nel tempo, Waring ha detto. "Ma è anche un ottimo esempio di come la ricerca scientifica dovrebbe continuamente riesaminare e mettere in discussione i risultati per avvicinarsi alla verità fondamentale della comprensione di ciò che sta realmente accadendo intorno a noi".