Le isole tropicali hanno un alleato importante quando si tratta di combattere le tempeste e l'innalzamento del livello del mare:le alghe. Durante l'uragano Irma, una tempesta estremamente potente di categoria 5 che ha colpito i Caraibi del nord nel 2017, La scienziata del NIOZ Rebecca James ha assistito a come le praterie di alghe marine lungo la costa di Sint Maarten hanno tenuto la loro posizione, ha ridotto l'erosione costiera e ridotto le possibilità di inondazioni. Negli anni di ricerca durante il suo dottorato di ricerca, vedeva aumentare le pressioni su questa protezione naturale contro le tempeste. Nella sua tesi, Il futuro dei servizi ecosistemici di fanerogame in un mondo che cambia, James avverte che un'ulteriore perdita di questi prati verdi lascerà le isole tropicali vulnerabili e aggraverà gli effetti negativi del cambiamento climatico

L'erba flessibile, che cresce in baie e lagune poco profonde in tutti i Caraibi, è uno smorzatore d'onda naturale. Mentre ondeggia avanti e indietro, toglie energia alle onde, mantiene stabile la sabbia del fondale e, in tal modo, protegge la spiaggia dall'erosione. Giacomo dice, "È un grande protettore naturale delle spiagge e riduce la necessità di intervento umano, come ripascimenti di sabbia e dighe."

Guardiano della biodiversità

Seagrass offre più di una protezione alle isole e alla sua gente. Le praterie sottomarine formano un ambiente ricco in cui la vita marina, dai microrganismi ai grandi animali, prosperare. A sua volta, questo avvantaggia le comunità di pescatori locali. James:"Nella scienza, chiamiamo questi servizi ecosistemici." E le alghe ne servono a molti. Note di James, "Attraverso la fotosintesi, la posidonia rimuove la CO ₂ dall'acqua, fornisce cibo e riparo ai pesci, tartarughe e ricci di mare." La perdita di questi prati non solo mette a rischio l'erosione delle spiagge tropicali, ma minaccia tutte le specie che si affidano a loro.

Cicatrici che impiegano anni per riprendersi

Le maggiori minacce vengono dal disturbo umano, specie invasive e cattiva qualità dell'acqua sulle coste. Giacomo dice, "I turisti affollano i Caraibi per le bellissime spiagge e le acque cristalline. Resort, ristoranti e bar sono stati costruiti in tutti i Caraibi per sostenere il turismo, però, spesso a scapito dell'ambiente naturale." Le dune hanno dovuto far posto ad alberghi, alghe e alghe sono state rimosse per creare spiagge perfettamente curate, i piedi calpestano i prati, e le ancore delle barche lasciano cicatrici; danno fisico che impiega anni per riprendersi.

Un sano ecosistema di fanerogame dipende da vicini sani. E le erbe soffrono per i danni causati alle vicine barriere coralline o alle mangrovie dell'entroterra. "Barriere coralline, mangrovie e praterie di alghe sono vitali per una sana baia caraibica. I sistemi sono fortemente connessi e si avvantaggiano a vicenda, " Commenta James. Gli animali si spostano tra i coralli e le praterie di alghe a seconda del loro bisogno di cibo o protezione dai predatori o dalle onde. Le mangrovie filtrano i sedimenti che dalla terraferma vanno nell'oceano, migliorare la qualità e la limpidezza dell'acqua. Giacomo dice, "Con più persone arrivano più acque reflue, che riduce la qualità dell'acqua quando non c'è un trattamento sufficiente dell'acqua." Nel corso degli anni, sempre più mangrovie hanno dovuto far posto all'agricoltura e alle abitazioni. Con poco rimasto per catturare il sedimento, l'acqua nelle baie diventa torbida e sporca.

Ripristinare ciò che è stato perso

Man mano che la pressione sulle alghe aumenta da direzioni diverse, l'importanza di un approccio integrato alla protezione, conservazione e restauro diventa chiaro. "La mia ricerca più recente mostra che il pascolo eccessivo delle tartarughe e di una specie di alghe marine invasive (Halophila stipulacea) che si sta attualmente diffondendo nei Caraibi, ridurre i servizi di protezione costiera. Questo esempio mostra l'importanza di abbinare gli sforzi di conservazione delle tartarughe con la conservazione dei loro habitat, dice Giacomo."

Per mitigare gli effetti negativi dei cambiamenti climatici e proteggere la biodiversità nei nostri oceani, c'è un grande bisogno delle strategie naturali autosufficienti fornite dalle praterie di fanerogame. Però, James avverte che negli ecosistemi non è così semplice recuperare ciò che una volta era perso. Sottolinea che "Solo il 37% dei restauri di alghe è sopravvissuto. Progetti come questi richiedono tempo, denaro e sostegno da parte delle comunità locali e delle parti interessate. Lavorare in zone costiere, onde e tempeste possono annullare ore di intenso lavoro di restauro".

James esorta ad agire rapidamente per migliorare la salute degli ecosistemi di fanerogame. "Solo gli ecosistemi sani hanno la possibilità di resistere agli eventi meteorologici più estremi, un aumento di CO ₂ , e l'aumento della temperatura che viene con il clima. Il rapido ritmo di questo cambiamento ci dà, e gli ecosistemi attuali, poco tempo per adattarsi alle nuove condizioni climatiche della terra. Sì, richiederà cospicui investimenti in risorse e denaro, ma i benefici andranno ben oltre la protezione delle coste".