Il rame metallico proveniente dal deflusso agricolo e la lisciviazione della vernice marina dagli scafi delle barche rappresentano una minaccia emergente per i fan dei coralli molli nelle acque intorno a Porto Rico.

In uno studio condotto da Cornell, pubblicato sulla rivista Applicazioni ecologiche , gli scienziati riportano prove di inquinamento da metalli che creano pericolo per le gorgonie dei coralli molli.

"Sappiamo che il riscaldamento degli oceani rappresenta una minaccia esistenziale per le barriere coralline di tutto il mondo, " ha detto l'ecologa Allison Tracy, che ha condotto questo lavoro con Drew Harvell, professore di biologia marina. "L'azione per alleviare l'impatto del riscaldamento degli oceani è una priorità, ma comprendere il ruolo degli inquinanti nella malattia e nella mortalità dei coralli ci offre più opzioni per soluzioni".

Mentre la plastica e le microplastiche sono una minaccia ben nota per gli oceani del mondo, l'effetto della contaminazione da metalli è poco conosciuto, secondo i ricercatori. L'aumento dell'inquinamento da rame può essere il risultato del deflusso agricolo e della lisciviazione della vernice marina dagli scafi delle barche.

Nell'arco di un anno, i ricercatori hanno monitorato 175 singole colonie di gorgonie con diversi livelli di concentrazioni di rame trovate nel sedimento in 15 siti di barriera corallina intorno a Porto Rico. Hanno scoperto che le barriere coralline con maggiori concentrazioni di rame nel sedimento hanno subito una riduzione del recupero dalla malattia delle macchie viola multifocali, una malattia che può affliggere le gorgonie.

In laboratorio, Tracy ha scoperto che le gorgonie inizialmente lanciavano una risposta immunitaria a un'infezione dannosa a bassi livelli di rame e stress termico. Ma quando le concentrazioni di rame sono state aumentate, la risposta immunitaria delle gorgonie è fallita, il che suggerisce che il rame ha stressato le gorgonie e ha eliminato il loro potenziale immunitario, lei disse.

"I modelli che abbiamo visto nei marcatori immunitari sono importanti perché mostrano un meccanismo attraverso il quale il rame e il riscaldamento degli oceani possono compromettere la salute dei coralli, " ha detto Tracy.

Questa ricerca ha fornito nuovi dati sul ruolo dei fattori di stress ambientale nella malattia dei coralli e può fornire un kit di strumenti per combattere la malattia dei coralli su scala locale.

"Non possiamo gestire i danni climatici alle barriere coralline finché non comprendiamo meglio come l'inquinamento e le malattie amplificano gli impatti dello stress da calore, "Ha detto Harvell. "Sebbene i coralli sani negli ecosistemi fiorenti sperimentino anche bassi livelli di malattia, la preoccupazione è che il cambiamento delle condizioni oceaniche e l'aumento dell'inquinamento abbiano portato a un aumento delle epidemie. Di conseguenza, i coralli potrebbero perdere la battaglia con i loro agenti patogeni poiché i fattori di stress oceanici fanno pendere la bilancia a favore delle malattie».