Le foreste tropicali affrontano un futuro incerto sotto il cambiamento climatico, ma una nuova ricerca pubblicata in Scienza suggerisce che possono continuare a immagazzinare grandi quantità di carbonio in un mondo più caldo, se i paesi limitano le emissioni di gas serra.

Le foreste tropicali del mondo immagazzinano un quarto di secolo di emissioni di combustibili fossili solo nei loro alberi. Si teme che il riscaldamento globale possa ridurre questo deposito se la crescita degli alberi diminuisce o aumenta la morte degli alberi, accelerando il cambiamento climatico.

Un team di ricerca internazionale ha misurato oltre mezzo milione di alberi in 813 foreste ai tropici per valutare la quantità di carbonio immagazzinata dalle foreste che crescono oggi in condizioni climatiche diverse.

Il team rivela che le foreste tropicali continuano a immagazzinare alti livelli di carbonio a temperature elevate, mostrando che a lungo termine queste foreste possono sopportare il calore fino a una soglia stimata di 32 gradi Celsius nella temperatura diurna.

Eppure questa scoperta positiva è possibile solo se le foreste hanno il tempo di adattarsi, rimangono intatti, e se il riscaldamento globale è strettamente limitato per evitare di spingere le temperature globali in condizioni oltre la soglia critica.

L'autore principale Dr. Martin Sullivan, dall'Università di Leeds e dalla Manchester Metropolitan University, ha dichiarato:"La nostra analisi rivela che fino a un certo punto il riscaldamento delle foreste tropicali è sorprendentemente resistente a piccole differenze di temperatura. Se limitiamo il cambiamento climatico, possono continuare a immagazzinare una grande quantità di carbonio in un mondo più caldo.

"La soglia dei 32 gradi evidenzia l'importanza fondamentale di ridurre urgentemente le nostre emissioni per evitare di spingere troppe foreste oltre la zona di sicurezza.

"Per esempio, se limitiamo le temperature medie globali a un aumento di 2°C rispetto ai livelli preindustriali, questo spingerà quasi tre quarti delle foreste tropicali al di sopra della soglia di calore che abbiamo identificato. Qualsiasi ulteriore aumento della temperatura porterà a rapide perdite di carbonio nelle foreste».

Le foreste rilasciano anidride carbonica nell'atmosfera quando la quantità di carbonio acquisita dalla crescita degli alberi è inferiore a quella persa a causa della mortalità e del decadimento degli alberi.

Lo studio è il primo ad analizzare la sensibilità climatica a lungo termine basata sull'osservazione diretta di intere foreste attraverso gli argomenti. La ricerca suggerisce che a lungo termine, la temperatura ha l'effetto maggiore sugli stock di carbonio forestale riducendo la crescita, con gli alberi che uccidono la siccità il secondo fattore chiave.

I ricercatori concludono che le foreste tropicali hanno una capacità a lungo termine di adattarsi ad alcuni cambiamenti climatici, in parte a causa della loro elevata biodiversità, poiché le specie arboree più in grado di tollerare le nuove condizioni climatiche crescono bene e sostituiscono le specie meno adattate a lungo termine.

Ma massimizzare questa potenziale resilienza climatica dipende dal mantenere intatte le foreste.

La co-autrice, la professoressa Beatriz Marimon dell'Università statale del Mato Grosso in Brasile, studia alcune delle foreste tropicali più calde del mondo nel Brasile centrale. Ha osservato:"I nostri risultati suggeriscono che le foreste intatte sono in grado di resistere ad alcuni cambiamenti climatici. Tuttavia, questi alberi tolleranti al calore affrontano anche minacce immediate di incendio e frammentazione.

"Raggiungere l'adattamento climatico significa prima di tutto proteggere e collegare le foreste che rimangono".

Il professor Marimon nota i chiari limiti all'adattamento. "Lo studio indica una soglia di calore di 32 gradi Celsius nella temperatura diurna. Al di sopra di questo punto il carbonio della foresta tropicale diminuisce più rapidamente con temperature più elevate, indipendentemente dalle specie presenti.

"Ogni grado di aumento al di sopra di questa soglia di 32 gradi rilascia quattro volte più anidride carbonica di quanta ne sarebbe stata rilasciata al di sotto della soglia".

Le intuizioni su come le foreste tropicali del mondo rispondono al clima sono state possibili solo con decenni di attento lavoro sul campo, spesso in località remote. Il team globale di 225 ricercatori ha combinato le osservazioni delle foreste in tutto il Sud America (RAINFOR), Africa (AfriTRON) e Asia (T-FORCES). In ogni area di monitoraggio è stato utilizzato il diametro di ciascun albero e la sua altezza per calcolare la quantità di carbonio immagazzinata. I grafici venivano rivisitati ogni pochi anni per vedere quanto carbonio veniva assorbito, e per quanto tempo è stato immagazzinato prima che gli alberi morissero.

Per calcolare i cambiamenti nello stoccaggio del carbonio è necessario identificare quasi 10, 000 specie di alberi e oltre due milioni di misurazioni del diametro degli alberi, in 24 paesi tropicali. Secondo il professor Simon Lewis dell'Università di Leeds e dell'University College di Londra:"La quantità di carbonio assorbita e immagazzinata dalle foreste è un elemento cruciale nel modo in cui la Terra risponde ai cambiamenti climatici".

"Lo studio sottolinea perché la collaborazione di ricerca a lungo termine è essenziale per comprendere gli effetti del cambiamento ambientale. Gli scienziati devono lavorare insieme più che mai, poiché monitorare la salute delle grandi foreste tropicali del nostro pianeta è vitale per tutti noi".

Ridurre le emissioni di carbonio a sufficienza per mantenere le foreste all'interno della zona di sicurezza sarà molto impegnativo. L'autore dello studio, il professor Oliver Phillips dell'Università di Leeds, ha dichiarato:"Mantenere il nostro pianeta e noi stessi sani non è mai stato così importante. In questo momento, l'umanità ha un'opportunità unica di compiere la transizione verso un clima stabile.

"Non semplicemente tornando al 'business as usual' dopo l'attuale crisi, possiamo garantire che le foreste tropicali rimangano enormi riserve di carbonio. Proteggendole dai cambiamenti climatici, la deforestazione e lo sfruttamento della fauna selvatica devono essere al centro della nostra spinta globale per la biosicurezza.

"Immaginate se cogliamo questa opportunità per ripristinare il modo in cui trattiamo la nostra Terra. Possiamo mantenere la nostra casa abbastanza fresca da proteggere queste magnifiche foreste e mantenere tutti noi più al sicuro".