L'inquinamento atmosferico non viene solo dalle auto sulla strada, anche la generazione di elettricità da combustibili fossili rilascia nell'aria particolato fine.

Generalmente, il particolato fine può portare ad attacchi di cuore, colpi, cancro ai polmoni e altre malattie, ed è responsabile di più di 100, 000 morti ogni anno negli Stati Uniti.

Ora i ricercatori dell'Università di Washington hanno scoperto che l'inquinamento atmosferico dovuto alle emissioni di produzione di elettricità nel 2014 ha portato a circa 16, 000 morti premature negli Stati Uniti continentali In molti stati, la maggior parte degli impatti sulla salute proveniva da emissioni provenienti da altri stati. Il team ha anche scoperto che le esposizioni erano più elevate per i bianchi e neri non latinoamericani rispetto ad altri gruppi, e che questa disparità si mantiene anche dopo aver contabilizzato le differenze di reddito.

I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati il ​​20 novembre sulla rivista Scienze e tecnologie ambientali .

"I nostri dati mostrano che anche se gli Stati adottano misure per modificare i propri metodi di produzione di energia elettrica, ciò che accade attraverso i confini di stato potrebbe influenzare drammaticamente la loro popolazione, ", ha affermato l'autore senior Julian Marshall, un professore UW di ingegneria civile e ambientale.

Il team ha prima esaminato come le emissioni degli impianti di produzione di elettricità potrebbero spostarsi negli Stati Uniti continentali.

"Abbiamo esaminato le emissioni di diversi tipi di centrali elettriche, tra cui carbone, gas naturale, centrali elettriche diesel e petrolifere e ha modellato il modo in cui gli inquinanti avrebbero viaggiato in base a fattori come i modelli del vento o la pioggia. Consideriamo anche come le emissioni possono reagire nell'atmosfera per formare inquinamento atmosferico da particelle fini, " ha detto l'autore principale Maninder Thind, uno studente di dottorato in ingegneria civile e ambientale UW. "Questo ci ha fornito una mappa delle concentrazioni di inquinamento in tutto il paese. Quindi abbiamo sovrapposto quella mappa con i dati del censimento per ottenere una stima di dove vivono le persone e di come questo inquinamento si traduce in impatti sulla salute".

Quindi, utilizzando i dati sulla mortalità del National Center for Health Statistics, il team ha stimato le morti premature dovute alle emissioni della produzione di elettricità. Nel 2014, erano circa 16, 000 morti premature. I ricercatori stimano che il 91% delle morti premature sia il risultato delle emissioni delle centrali elettriche a carbone. Il numero di morti in ogni stato variava, con la Pennsylvania che ha il numero più alto, circa 2, 000—e Montana e Idaho hanno il numero più basso, con meno di 10 decessi ciascuno.

Le emissioni della produzione di elettricità non si fermano ai confini di stato:molti stati "importano" o "esportano" l'inquinamento. In 36 stati, più della metà dei decessi prematuri era il risultato di emissioni provenienti da altri stati.

Globale, il team ha scoperto che le emissioni colpivano maggiormente i neri americani, portando a circa sette morti premature ogni 100, 000 persone in quel gruppo. I bianchi non latinoamericani sono stati il ​​secondo gruppo più colpito con circa sei morti premature su 100, 000 persone. Altri gruppi hanno registrato una media di circa quattro morti premature su 100, 000 persone.

"Molte persone potrebbero aspettarsi che la disparità che vediamo per razza o etnia derivi da una differenza di reddito di fondo. Ma non è quello che vediamo, " ha detto il co-autore Christopher Tessum, un ricercatore nel dipartimento di ingegneria civile e ambientale dell'UW. "Troviamo che le differenze per razza o etnia tendono ad essere maggiori delle differenze per gruppo di reddito".

Mentre i ricercatori hanno scoperto che nel complesso, le famiglie a basso reddito hanno sperimentato una maggiore esposizione alle emissioni, le disparità che hanno visto tra i gruppi razziali ancora detenute quando hanno rappresentato il reddito.

La quantità di inquinamento delle centrali elettriche che le persone respirano può variare in base al luogo in cui vivono. Queste disparità possono essere influenzate dalle tendenze della società. Per esempio, dove le persone vivono spesso riflette la segregazione o altre condizioni di decenni prima.

Queste tendenze non sempre reggono quando si esaminano le singole aree. Per esempio, le esposizioni per i nativi americani sono inferiori rispetto ad altri gruppi nel complesso, ma in Kansas e Oklahoma, questo gruppo è il più esposto. Lo stato con le maggiori disparità per razza è il Kentucky, dove i neri sono i più esposti.

"Abbiamo visto nella nostra precedente ricerca che la nostra società è più segregata per razza che per reddito, e ora si sta manifestando di nuovo con l'inquinamento atmosferico dovuto alle emissioni della generazione di elettricità, " Marshall ha detto. "Questi risultati possono aiutare a livello locale, i governi statali o nazionali prendono decisioni più informate che miglioreranno la qualità dell'aria e la qualità della vita di tutti".

Ines Azevedo, un professore di ingegneria delle risorse energetiche alla Stanford University, è anche coautore di questo articolo. Questa pubblicazione è stata sviluppata come parte del Center for Air, Clima, e Soluzioni Energetiche, che è stato sostenuto nell'ambito di un accordo di assistenza assegnato dall'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti.