L'aumento degli incendi e della siccità estiva causati dal riscaldamento globale sta cambiando drasticamente una bioregione unica al mondo della California settentrionale e dell'Oregon sudoccidentale, secondo una nuova ricerca finanziata dalla National Science Foundation e pubblicata oggi sulla rivista Rapporti scientifici .

Il Klamath, come è nota la regione, è una tasca del Pacifico nord-occidentale nota per le sue aspre montagne, fiumi selvaggi, e clima mediterraneo. L'area è un hotspot di diversità biologica e un deposito di carbonio, che ospita una sorprendente 29 specie di conifere e molte piante rare che esistono solo in questa piccola regione del mondo.

Queste foreste sono ben adattate agli incendi boschivi, ma incendi più gravi, come il Biscuit Fire da record della regione del 2002, che ha bruciato 500, 000 acri—hanno un impatto maggiore sulla biodiversità dell'area. Quando le piante si riprendono, le iconiche conifere devono competere con una miriade di arbusti e altre specie più resistenti al fuoco, che attraversano il sottobosco e iniziano a crescere rapidamente.

Jonathan Thompson, Senior Ecologist presso la Harvard Forest e coautore dello studio, spiega, "Se l'intervallo senza fuoco è troppo breve o se le condizioni di crescita sono troppo secche, gli arbusti possono persistere indefinitamente, e le iconiche conifere vengono spremute".

Il gruppo di ricerca, composto da scienziati della foresta di Harvard, Smithsonian Conservation Biology Institute, e la Portland State University, ha simulato i prossimi 100 anni di dinamica forestale nel Klamath secondo cinque potenziali futuri climatici. Un futuro climatico era semplicemente una continuazione delle recenti tendenze climatiche (1949-2010); gli altri proiettavano turni, dal conservatore all'estremo, nel riscaldamento e nelle precipitazioni stagionali.

Ogni scenario di cambiamento climatico ha portato a un aumento della siccità estiva, che ha ridotto la sopravvivenza complessiva delle piante. Il cambiamento climatico ha anche aumentato le dimensioni, intensità, e la frequenza degli incendi boschivi, che può uccidere anche gli alberi più grandi, ridurre il tasso di sopravvivenza di nuove piantine di alberi, e spianare la strada alla crescita di quegli arbusti a crescita bassa, che a loro volta creano più carburante per incendi futuri. A causa di questo spostamento nella popolazione vegetale, le simulazioni climatiche più calde hanno creato incendi che avrebbero battuto tutti i record di dimensioni dell'area bruciata per la regione.

Il risultato più sorprendente? Gli arbusti si sono diffusi nella foresta anche in assenza di un cambiamento climatico intensificato. Anche con una continuazione del clima recente, la regione può aspettarsi che almeno 1/3 degli iconici alberi da cono vengano sostituiti da arbusti nel prossimo secolo.

I ricercatori ritengono che ciò sia dovuto in parte all'eredità della soppressione degli incendi che inizialmente ha dato alle conifere un vantaggio sugli arbusti durante il XX secolo.

Guardando al futuro, Thompson aggiunge, "Mentre il clima continua a scaldarsi, i grandi incendi violenti saranno più frequenti, e le condizioni secche che seguiranno favoriranno sempre più gli arbusti rispetto alle conifere. La combinazione significherà meno della foresta di conifere che rende il Klamath così distinto."