I turisti in costume da bagno si tuffano nell'acqua gelida, ansimando per lo shock, e sorprendendo un branco di pinguini.

Sono spettatori alla fine del mondo, visitatori di lusso che sperimentano da vicino un ecosistema vulnerabile.

E la loro stessa presenza potrebbe accelerarne la fine.

Antartide, un vasto territorio che non appartiene a nessuna nazione, è un continente di estremi:il luogo più freddo della Terra, il più ventoso, il più asciutto, il più desolato e il più inospitale.

Ora, è anche una meta scelta per i turisti.

Tutto intorno Half Moon Island, al largo della Penisola Antartica, blocchi di ghiaccio di tutte le dimensioni galleggiano su un mare calmo, le loro forme variabili che ricordano forme origami senza peso.

Su questo lembo di terra, che si protende dal Polo Antartico e verso il Sud America, i visitatori possono vedere la fauna selvatica normalmente vista solo negli zoo o nei documentari sulla natura insieme a spettacolari paesaggi ghiacciati.

Le eteree sfumature di bianco che giocano sulle morbide cime cambiano con la luce, acquisendo tinte pastello all'alba e al tramonto.

"Purezza, grandezza, una bilancia fuori dal mondo, "dice Helene Brunet, uno sbalordito pensionato francese di 63 anni, godendosi la scena.

"È incredibile, assolutamente incredibile. È incredibile solo essere qui, come un granello di polvere."

AFP si è unita ai 430 passeggeri a bordo del Roald Amundsen, la prima nave da crociera elettrica ibrida al mondo, nel suo viaggio inaugurale nell'Oceano Antartico.

"Non è la tua tipica spiaggia, ma è fantastico farlo, "dice un insensibile Anche Carlsen, 58, dalla Norvegia, emergendo dal suo tuffo polare nell'acqua di tre gradi C (37,4 F).

Quando i turisti sbarcano, impacchettati in giacche a vento color neon e spalmati di crema solare SPF50, devono seguire regole ferree:pulire i propri effetti personali per non introdurre specie invasive, mantenere una rispettosa distanza dalla fauna selvatica per evitare di angosciarli, non deviare dai percorsi segnalati e non raccogliere nulla.

"Abbiamo rovinato il resto del mondo. Non vogliamo rovinare anche l'Antartide, "dice un turista inglese, mentre aspira i peli di gatto dai vestiti prima di scendere a terra.

"Cuore della Terra"

La penisola antartica è una delle regioni della Terra che si sta riscaldando più velocemente, di quasi tre gradi Celsius negli ultimi 50 anni, secondo l'Organizzazione meteorologica mondiale, tre volte più veloce della media globale.

A marzo 2015, una stazione di ricerca argentina ha registrato una temperatura mite di 17,5 gradi Celsius, un record.

"Ogni anno puoi osservare e registrare lo scioglimento dei ghiacciai, la scomparsa del ghiaccio marino... (e) nelle zone senza ghiaccio, la ricolonizzazione di piante e altri organismi che prima non erano presenti in Antartide, " disse Marcelo Leppe, direttore dell'Istituto Antartico Cileno.

L'Antartide è "come il cuore della Terra, " Ha aggiunto, dicendo che si espande e si contrae come un cuore che batte, mentre la potente corrente che ruota intorno al continente è come un sistema circolatorio in quanto assorbe le correnti calde da altri oceani e ridistribuisce l'acqua fredda.

Il Trattato Antartico, firmato 60 anni fa da 12 paesi - ora conta 54 firmatari - ha dichiarato l'area un continente dedicato alla pace e alla scienza, ma il turismo è gradualmente aumentato, con un forte aumento negli ultimi anni.

Il turismo è l'unica attività commerciale consentita, oltre alla pesca – oggetto di contenziosi internazionali sui santuari marini – ed è concentrata principalmente intorno alla penisola, che ha un clima più mite rispetto al resto del continente ed è di più facile accesso.

Le navi da crociera percorrono la regione da circa 50 anni, ma il loro numero ha iniziato ad aumentare solo dal 1990, come i rompighiaccio sovietici trovarono nuovi scopi nell'era post-guerra fredda.

Alcuni 78, Si prevede che 500 persone visiteranno la regione tra novembre e marzo, secondo l'Associazione Internazionale degli Operatori Turistici dell'Antartide (IAATO).

È un aumento del 40% rispetto all'anno scorso, dovuto in parte alle brevi visite di alcune nuove navi da crociera che trasportano più di 500 passeggeri, troppi per sbarcare secondo i regolamenti IAATO.

"Alcuni potrebbero dire 'Beh, 80, 000 persone, che non riempie nemmeno uno stadio nazionale'... (e che) non è come le Galapagos che ne ospitano 275, 000 all'anno, ", afferma la portavoce della IAATO Amanda Lynnes.

"Ma l'Antartide è un posto speciale e devi gestirlo di conseguenza".

"Lascia l'Antartide ai pinguini"

È proprio la vulnerabilità dell'Antartide che sta attirando sempre più visitatori.

"Vogliamo vedere questa fantastica natura in Antartide prima che se ne vada, "Guido Hofken, un direttore vendite IT di 52 anni in viaggio con la moglie Martina, dice.

Hanno detto di aver pagato un supplemento per compensare il clima per il loro volo dalla Germania.

Ma alcuni si chiedono se i turisti dovrebbero andare nella regione.

"Il continente probabilmente farebbe meglio a essere lasciato ai pinguini e ai ricercatori, ma la realtà è probabilmente non accadrà mai, " ha detto Michael Hall, professore ed esperto di regioni polari presso l'Università di Canterbury in Nuova Zelanda.

"L'apprezzamento vicario non sembra mai essere abbastanza per gli umani. Quindi, stando così le cose, deve essere reso il più basso rischio per l'ambiente antartico e il più basso possibile di carbonio, " disse Sala.

"Però, quando il viaggio turistico medio in Antartide supera le cinque tonnellate di emissioni di CO2 per passeggero (compresi i voli), è una domanda seria".

Preoccupa anche la fuliggine o il nerofumo nei gas di scarico delle navi scientifiche e da crociera dirette nella regione, disse Soenke Diesener, responsabile della politica dei trasporti presso l'ONG tedesca per la conservazione Nabu.

"Queste particelle si depositeranno sulla neve e sulla superficie del ghiaccio e accelereranno lo scioglimento del ghiaccio perché il ghiaccio diventa più scuro e assorbirà il calore del sole e si scioglierà molto più velocemente, " ha detto all'Afp.

"Quindi le persone che si recano lì per osservare o preservare il paesaggio stanno mettendo in pericolo la zona, e lasciarlo meno incontaminato di quanto non fosse, " Ha aggiunto.

Turismo responsabile

I tour operator antartici insistono nel promuovere il turismo responsabile.

La tendenza è per più intimo, le cosiddette crociere di spedizione, in contrasto con le famose navi da crociera giganti altrove che sono criticate per essere invasive e inquinanti.

Con navi più verdi, carburante pesante, il più comunemente usato per le navi marittime, è stato bandito in Antartide dal 2011:le compagnie di crociere hanno cercato di rendere la consapevolezza ambientale un punto di forza, di tanto in tanto guadagnandosi accuse di greenwashing.

Il riscaldamento globale, inquinamento e microplastiche sono il risultato di attività umane su altri, continenti lontani, dicono i tour operator.

Qui, il loro motto è "Non fare altro che fotografie, non lasciare altro che impronte, conservare nient'altro che ricordi".

Ma prima ancora di mettere piede sulle navi da crociera in partenza dal Sud America, l'itinerario più comune, i visitatori dell'Antartide avranno già volato attraverso il mondo, causando emissioni che danneggiano la natura stessa che sono venuti finora ad ammirare.

La maggior parte dei visitatori proviene dall'emisfero settentrionale, e quasi la metà proviene da Stati Uniti e Cina, dice IAATO.

"Sono un turista che si sente un po' in colpa per aver preso un volo per venire qui, " ammette Francoise Lapeyre, un giramondo francese di 58 anni.

"Ma poi di nuovo, ci sono delle priorità. Ci sono alcuni viaggi che non farò, perché lasciano una grande impronta e non ne vale la pena.

"Attraversare il pianeta per andare in spiaggia, ad esempio, " lei dice.

Non parlare del cambiamento climatico

Come altre crociere di spedizione in cui la scienza accessibile è parte del loro marchio di fabbrica, il Roald Amundsen, di proprietà della società Hurtigruten, non ha pista da ballo o casinò.

Anziché, ci sono microscopi, eventi scientifici e conferenze su balene ed esploratori come Charles Darwin.

Ma stanno alla larga dai cambiamenti climatici, che viene menzionato solo indirettamente.

Questa è una decisione deliberata in quanto l'argomento si è dimostrato "abbastanza controverso", disse Verena Meraldi, Coordinatore scientifico di Hurtigruten.

"Abbiamo tenuto diverse conferenze dedicate specificamente al cambiamento climatico ma porta a conflitti. Ci sono persone che lo accettano come un dato di fatto, altri che non lo fanno, " lei disse.

A bordo, I "passeggeri" sono indicati come "ospiti" ed "esploratori" piuttosto che "incrociatori".

Gli "esploratori" sono in genere più anziani, benestante, pensionati spesso molto viaggiati che ricevono bastoni da passeggio mentre scendono a terra.

"Il mio 107esimo paese, "dice un danese, sbarcare in Antartide.

Gli "ospiti" di Roald Amundsen scelgono tra tre ristoranti, dal cibo di strada alla cucina raffinata, ben lontana dalle condizioni sopportate dall'avventuriero norvegese da cui prende il nome la nave, che ha dovuto mangiare i suoi cani da slitta per sopravvivere alla sua ricerca per raggiungere il Polo Sud nel 1911.

Hanno pagato almeno 7, 000 euro (7$, 700) ciascuno per una crociera di 18 giorni in cabina standard, e fino a 25, 000 euro ($27, 500) per una suite con balcone e jacuzzi privata.

Altre crociere puntano sull'ultra lusso, con navi alla James Bond equipaggiate con elicotteri e sottomarini, suite di oltre 200 mq (2, 153 piedi quadrati) e servizi di maggiordomo.

Con un idrovolante per l'avvio, il megayacht SeaDream Innovation offrirà crociere di 88 giorni “from Pole to Pole” a partire dal 2021. Le due suite più costose, con un prezzo di 135, 000 euro a persona, sono già prenotati.

I mondi si scontrano

Al di fuori, nel silenzio assordante, fauna selvatica abbonda.

Tutt'intorno ci sono pinguini, tanto impacciati a terra quanto agili in acqua. Balene massicce e maestose scivolano tra le onde, e leoni marini e foche oziano al sole.

Sull'isola di Half Moon, i pinguini sottogola, così chiamati per via di una striscia nera sul mento, si pavoneggiano in questa stagione riproduttiva primaverile, alzando il becco e stridendo dai loro nidi rocciosi.

"Questo è per dire agli altri maschi 'Questo è il mio spazio' e anche, può essere, "Questa è la mia femmina", " L'ornitologa Rebecca Hodgkiss, un membro del team scientifico di Hurtigruten, spiega, mentre un gruppo di turisti passeggia a terra.

La colonia di 2, 500 pinguini sono diminuiti gradualmente nel corso degli anni, ma non si sa se è colpa dell'uomo o se si sono appena trasferiti, secondo Karin Strand, Vicepresidente per le spedizioni di Hurtigruten.

Invisibile ad occhio nudo, tracce dell'umanità si ritrovano comunque nel paesaggio incontaminato.

Non c'è un solo pezzo di spazzatura in vista, ma le microplastiche sono ovunque, travolto dalle correnti oceaniche.

"Li abbiamo rilevati nelle uova dei pinguini, per esempio, Lo ha detto Leppe all'Afp.

Venezia sott'acqua

L'Antartico, che detiene la più grande riserva mondiale di acqua dolce, è una bomba ad orologeria, avvertire esperti e studi.

Dicono che il futuro di milioni di persone e specie nelle aree costiere di tutto il mondo dipende da ciò che sta accadendo qui.

A causa del riscaldamento globale, lo scioglimento della calotta glaciale, soprattutto nella parte occidentale del continente, contribuirà sempre più all'innalzamento del livello del mare, ridisegnando radicalmente la mappa del mondo, afferma lo scienziato del clima Anders Levermann, dell'Istituto di Potsdam per la ricerca sull'impatto climatico.

Questa acqua di fusione contribuirà con 50 centimetri (quasi 20 pollici) all'innalzamento globale del livello del mare entro il 2100, e molto altro ancora, Egli ha detto.

"Per ogni grado di riscaldamento, otteniamo 2,5 metri di innalzamento del livello del mare. Non in questo secolo, ma a lungo andare " Egli ha detto.

Anche se la comunità internazionale rispetta gli obblighi previsti dall'accordo di Parigi di limitare il riscaldamento globale a meno di due gradi Celsius, il livello del mare aumenterà ancora di almeno cinque metri.

"Il che significa che Venezia è sott'acqua, Amburgo è sott'acqua, New York, Shanghai, Calcutta, " Egli ha detto.

È impossibile prevedere quando, ma lo scenario appare inevitabile, dice Levermann.

Allo stesso modo in cui una nave da crociera che avanza a tutta velocità non può fermarsi immediatamente, il livello del mare continuerà ad aumentare anche se tutte le emissioni di gas serra cessassero immediatamente, uno studio ha detto.

Cambiare il mondo?

L'industria del turismo dice che spera di fare degli "ambasciatori" i visitatori dell'Antartide.

"È positivo per la vita animale e per la protezione dell'Antartide che le persone vedano quanto è bella questa zona, perché ami ciò che conosci e comprendi, ", ha affermato l'amministratore delegato di Hurtigruten Daniel Skjeldam.

il turista texano Mark Halvorson, 72, dice di essere convinto.

"Avendolo visto, Sono molto più impegnato ad avere una priorità molto alta nella mia politica, nelle mie convinzioni più profonde di essere il più rispettoso dell'ambiente possibile nella mia vita, " Egli ha detto.

Così, Guido e Martina Hofken si vedono come futuri "ambasciatori dell'Antartide"?

"Solo un po, probabilmente. Ma non credo che cambierò il mondo, "Guido Hofken ammette.

"La cosa migliore sarebbe che nessuno si rechi in Antartide".

© 2019 AFP