Una foto rappresentativa di uno dei sei tipi di foresta evidenziati in questo studio:una foresta ponderosapina, che è diffuso nei paesaggi semi-aridi del Nord America occidentale. Credito:Università di Washington
È difficile trovare un posto negli Stati Uniti che non sia colpito da incendi e fumo.
paesaggi aridi, temperature più calde e un maggiore sviluppo vicino alle aree boschive contribuiscono tutti a massicci incendi boschivi in tutto il Nord America ogni anno. Il fumo e la foschia di questi incendi possono viaggiare per centinaia di miglia dalla loro fonte, che influenzano la salute e il benessere delle comunità negli Stati Uniti
Dati questi impatti, gli scienziati si affidano a modelli che cercano di prevedere la gravità degli incendi e del fumo. La quantità di vegetazione viva e morta su un paesaggio, conosciuti come combustibili, è una parte fondamentale dell'equazione quando si modella il comportamento di incendi e fumo. Ma in molte aree, le stime del carburante sono imprecise, portando a previsioni inaffidabili di fumo e incendi, potenzialmente pericolose per le comunità.
I ricercatori dell'Università di Washington e della Michigan Technological University hanno creato il primo database completo di tutti i combustibili per incendi che sono stati misurati in tutto il Nord America. Chiamato il database del carburante delle terre selvagge nordamericane, lo strumento incorpora le migliori misurazioni disponibili della vegetazione in luoghi specifici, e consente ai vigili del fuoco di vedere dove mancano del tutto le informazioni sui combustibili.
In definitiva, può aiutare gli scienziati a prendere decisioni più informate sulle situazioni di incendio e fumo.
Questa animazione mostra la quantità media di combustibili per incendi in tutto il paese per cinque diversi tipi di vegetazione:alberi, detriti grossolani di legno, duff (materiale organico in decomposizione sul terreno), vegetazione erbacea viva e arbusti. Credito:Michael Billmire/Michigan Technological University
"Dove ci sono combustibili e fuoco, c'è fumo, " ha detto l'autore principale Susan Prichard, ricercatore presso la UW School of Environmental and Forest Sciences. "Questo database fornisce previsioni più realistiche sul fumo che tengono conto del fatto che potremmo non aver composto perfettamente i combustibili".
Il nuovo database è descritto in un articolo pubblicato il 4 dicembre nel Journal of Geophysical Research—Biogeosciences .
Ci sono molti tipi di vegetazione che bruciano durante gli incendi boschivi, compresi alberi vivi e morti, foglie e aghi appena caduti, arbusti, erbe, muschio e persino tronchi e terra in decomposizione. La banca dati, che include una visualizzazione della mappa, mostra una ripartizione di ciascun tipo di combustibile per incendi boschivi e la sua quantità in varie località degli Stati Uniti. Fornisce, Per esempio, un modo rapido per vedere che gli alberi morti sono più fitti lungo la costa occidentale, durante la decomposizione dei materiali, chiamato "duff, " sono più diffusi lungo la costa orientale e il Midwest superiore.
La quantità di vegetazione in una particolare area può variare drasticamente in base alla stagione e agli eventi naturali come tempeste di vento che abbattono alberi, o incendi che bruciano combustibili sul terreno. Di conseguenza, i ricercatori hanno scoperto che è necessaria un'ampia gamma di osservazioni per comprendere la variabilità naturale comune all'interno della vegetazione in un paesaggio.
Il loro set di dati incorpora tutte le informazioni esistenti sui combustibili in tutto il paese, tratte da altri set di dati e studi pubblicati, e anche fattori nella potenziale gamma di variabilità per ciascun tipo di vegetazione in luoghi diversi.
Questa animazione mostra cinque paesaggi specifici e la quantità di carburante per incendi boschivi presente in ogni luogo. Gli otto diversi tipi di combustibili, o vegetazione, include alberi vivi, alberi morti (strappi), arbusti e altro ancora. Sapere quali tipi di combustibili sono presenti in vari luoghi è utile per comprendere il comportamento di fuoco e fumo. Credito:Michael Billmire/Michigan Technological University
"Impostare una mappa statica dei combustibili non sarà una rappresentazione accurata di come sarà per sempre la vegetazione in quel luogo, " ha detto la co-autrice Maureen Kennedy, un assistente professore alla UW Tacoma. "Era importante per noi trovare modi per comunicare che i combustibili sul paesaggio sono variabili e presentano incertezza".
I ricercatori sperano che i modellisti del fumo e i gestori dei vigili del fuoco utilizzino questi dati per analizzare la gamma di combustibili per incendi boschivi nella loro posizione, e utilizzarlo per fare previsioni migliori sulle emissioni di fumo e sulla gravità degli incendi. Tutti i dati sono accessibili e scaricabili dal loro sito web.
I manager potrebbero anche utilizzare questi dati per decidere dove e quando eseguire un'ustione prescritta, che è importante per ridurre il rischio di incendio nelle fitte foreste. Informazioni più accurate sui combustibili aiuteranno a determinare se il fumo e altri inquinanti saranno troppo alti o entro un intervallo di sicurezza per le comunità circostanti durante un'ustione.
Il team spera anche di aggiungere più dati mentre altri ricercatori continuano a prendere misurazioni dei combustibili nelle loro aree. I dati sugli alberi vivi e morti sono robusti grazie alle immagini satellitari, Prichard ha spiegato, ma dati sui combustibili che devono essere misurati a mano, come foglie, aghi e rametti, mancano in gran parte. I combustibili bruciano tutti in modo diverso, alcuni bruciano senza fiamma mentre altri si accendono rapidamente, il che può anche influire sull'accuratezza delle previsioni di fumo e fuoco.
"Una delle cose che non avevamo previsto è che il database ci avrebbe anche fatto sapere cosa deve ancora essere fatto, " Prichard ha detto. "La grande sorpresa per tutti noi è quanto pochi dati abbiamo sulla vegetazione non forestale come praterie e arbusti. Questo divario di dati è grande e vale la pena colmare nel tempo".
