Se si vuole calcolare l'impatto ambientale dell'acquisto di un prodotto o di un servizio, devono considerare il ruolo dei beni capitali che sono entrati nella loro produzione:macchinari, fabbriche, ESSO, veicoli, e strade e l'energia e i materiali necessari per creare tali risorse. Ad esempio, qualsiasi valutazione dell'"impronta" ambientale dell'affitto di una casa dovrebbe includere i materiali ei processi utilizzati per la sua costruzione.

Però, molti dei modelli utilizzati per valutare gli impatti degli acquisti, noti come analisi "environmentally extended input-output" (EEIO), non incorporano dati che spiegherebbero i contributi di queste attività di capitale. Di conseguenza, la maggior parte delle analisi sottovaluta il carbonio, energia, e impronte materiali.

Per avere una stima più accurata, I ricercatori di Yale hanno sviluppato un nuovo modello utilizzando i dati economici dettagliati più recenti disponibili, degli anni 2007 e 2012. Il modello incorpora tali beni capitali nelle filiere produttive, fornire una comprensione più completa degli impatti ambientali associati a una serie di settori, dalle miniere al governo ai media.

Secondo la loro analisi, l'utilizzo di beni strumentali per la produzione nel 2012 ha rappresentato il 13%, 19 percento, e il 40% del carbonio a livello di economia, energia, e impronte materiali, rispettivamente.

"Per alcuni prodotti, come la musica registrata, strumenti medici, o dispositivi di comunicazione:gli impatti dei beni capitali utilizzati superano effettivamente quelli relativi agli input diretti di materiale ed energia alla produzione, " ha detto Peter Berrill, un dottorato di ricerca candidato alla Yale School of Forestry &Environmental Studies (F&ES) e uno degli sviluppatori del modello. "Quindi, se non stai incorporando quei dati, ti perdi l'intera portata dell'impatto ambientale".

I risultati sono pubblicati nel Journal of Industrial Ecology .

Combinando i dati della catena di approvvigionamento su una gamma di prodotti e servizi con i dati sulle emissioni a livello di settore, I modelli EEIO rivelano importanti informazioni sugli impatti ambientali del ciclo di vita di un particolare prodotto o di qualsiasi gruppo di prodotti. Ma poiché i modelli EEIO utilizzano i dati del commercio tra aziende di servizi e input di consumo, i beni patrimoniali di lunga durata sono generalmente omessi. Per il nuovo modello, i ricercatori hanno sviluppato un approccio a matrice di flussi di capitale altamente dettagliato per incorporare il ruolo delle attività di capitale. Oltre a includere beni come macchinari, veicoli, ed edifici, il modello incorpora "capitale di conoscenza" come tecnologie e brevetti che emergono dalla ricerca e sviluppo.

Secondo le loro scoperte, i prodotti più colpiti dal capitale, in termini di impronta di carbonio complessiva a livello di economia, sono alloggi, servizi governativi, produzione di benzina, e sanitario. Beni di costruzione, come previsto, danno un contributo fondamentale al settore abitativo. metalli, veicoli, e macchinari sono componenti fondamentali per settori come la difesa federale.

Nel frattempo, la ricerca è un importante contributo nel caso del governo federale e dei settori farmaceutici. "Per i prodotti farmaceutici, è necessario aver svolto ricerche in passato per sviluppare e produrre farmaci, " ha detto Berrill. "E quella ricerca potrebbe essere stata molto intensiva dal punto di vista ambientale".

Come parte di questo sforzo, gli autori hanno anche sviluppato uno strumento basato su fogli di calcolo che consente agli utenti di stimare rapidamente il carbonio, energia, e impronte materiali associate all'acquisto di oltre 400 prodotti e servizi che guidano l'economia degli Stati Uniti.

Questo strumento sarà utile a ricercatori, studenti e organizzazioni che cercano di ridurre il proprio impatto ambientale.

"Consente a coloro che sono coinvolti nell'acquisto o nella produzione di un particolare bene di avere un'idea migliore di, dire, quanto mille dollari spesi per quel bene si confronta in media a livello ambientale con mille dollari spesi per un altro, " ha detto Reed Miller, un dottorato di ricerca candidato alla Yale School of Engineering and Applied Science e co-sviluppatore del modello. "Consente anche di identificare i potenziali 'hotspot' su cui potrebbero voler concentrarsi se vogliono ridurre le loro impronte".

"Se stai mirando agli sforzi per ridurre l'impatto di qualcosa e non stai considerando gli aspetti capitali, allora potresti perdere opportunità di miglioramento."