Il telerilevamento satellitare è stato ampiamente utilizzato per monitorare e caratterizzare i cambiamenti spaziali e temporali della copertura vegetale della Terra. I satelliti utilizzati in queste analisi sono stati convenzionalmente satelliti in orbita polare, che orbitano da "polo a polo" e ottengono solo una o due immagini della Terra al giorno. L'utilità di questi satelliti in orbita polare ha, però, spesso è stato limitato perché le nuvole che si verificano frequentemente bloccano la loro visione della superficie terrestre.

I satelliti geostazionari di nuova generazione offrono l'opportunità di osservare le superfici terrestri in modo più efficiente. Essendo in orbita geostazionaria, il sensore Advanced Himawari Imager (AHI) a bordo di Himawari-8, Per esempio, può ottenere immagini a colori multibanda sul Giappone ogni 10 minuti, aumentando la possibilità di ottenere osservazioni "senza nuvole".

In un nuovo studio pubblicato su Rapporti scientifici , un team internazionale di ricercatori, tra cui Tomoaki Miura dell'Università delle Hawaii, Shin Nagai e Mika Takeuchi della Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology, Kazuhito Ichii dell'Università di Chiba, e Hiroki Yoshioka della Aichi Prefectural University, ha esaminato questa possibilità e l'utilità dei dati satellitari geostazionari Himawari-8 AHI per catturare i cambiamenti stagionali della vegetazione nel Giappone centrale.

Il loro studio ha rilevato che l'Himawari-8 AHI ha acquisito circa 26 volte più osservazioni rispetto alla Suite di radiometri a infrarossi visibili (VIIRS) della Suomi-National Polar-orbiting Partnership (S-NPP), uno dei più recenti sensori satellitari in orbita polare, per l'anno 2016. Di conseguenza, c'è stato un numero maggiore di giorni con osservazioni "senza nuvole" con Himawari-8 AHI che con S-NPP VIIRS. Lo studio ha dimostrato che il sensore geostazionario AHI ha ottenuto un dato di osservazione senza nuvole ogni 4 giorni, mentre il sensore in orbita polare VIIRS è stato in grado di ottenere un'osservazione senza nuvole ogni 7-16 giorni. A causa di questo maggior numero di osservazioni senza nuvole, AHI "indice di vegetazione, " una misura satellitare del verde della vegetazione, catturato i cambiamenti temporali della vegetazione dall'espansione delle foglie alla caduta delle foglie continuamente durante la stagione di crescita, corrispondente alla fenologia della vegetazione osservata con immagini digitali time-lapse in situ (Figura 1). C'erano, però, diversi periodi in cui nemmeno l'AHI è stato in grado di ottenere osservazioni prive di nubi a causa della copertura nuvolosa persistente durante le stagioni estive-autunnali.

"Le informazioni stagionali dettagliate sulla vegetazione dal satellite geostazionario Himawari-8 possono essere utili per molte applicazioni come il monitoraggio della siccità a breve termine e la valutazione dell'impatto di eventi di pioggia intensa, " ha detto il prof Miura, l'autore principale dello studio. "Questo studio ha dimostrato che il satellite meteorologico Himawari-8 può essere utilizzato per monitorare la superficie terrestre e la vegetazione. Con i satelliti geostazionari di nuova generazione, potremmo iniziare a vedere vari tipi di cambiamenti della vegetazione che non potevano essere visti con i satelliti precedenti. Le nuove scoperte contribuiscono alla comprensione dei bilanci di anidride carbonica terra-atmosfera, " ha affermato il professor Ichii della Chiba University, un coautore di questo studio.

Il satellite geostazionario Himawari-8 AHI acquisisce anche immagini a colori multibanda sulla regione tropicale del sud-est asiatico ogni 10 minuti. Si prevede che i dati dei sensori geostazionari AHI contribuiranno a migliorare la nostra comprensione delle dinamiche della vegetazione e dell'effetto del cambiamento climatico in questa regione tropicale soggetta a nubi.