Negli ultimi 30 anni, gli incendi sono diventati più grandi, più forte, e si è verificato più spesso. Poiché i climi continuano a riscaldarsi, questa tendenza probabilmente continuerà, causando disagi al paesaggio e ai sistemi idrici.

Gli incendi sono distruttivi per gli ecosistemi, ma possono anche preparare il terreno per problemi futuri. "Dopo un incendio, in particolare un incendio di alta gravità, si hanno impatti significativi al suolo che influiscono sulle infiltrazioni d'acqua, "dice Brendan Murphy, un ricercatore associato presso la Utah State University.

L'incapacità dell'acqua di penetrare nel terreno può innescare inondazioni ed erosione, dice Murphy, alla fine portando a qualcosa chiamato colate detritiche generate dal deflusso. Mentre l'acqua scorre lungo la superficie terrestre, può raccogliere e trasportare sedimenti e rocce. "Se [raccogli] abbastanza, " lui dice, "Puoi ottenere questi grandi flussi di detriti che possono trasportare davvero grandi, corso sedimento a valle."

Murphy afferma che negli Stati Uniti occidentali questi flussi di detriti si verificano generalmente in bacini più piccoli. "Alcuni di quei sedimenti andranno nel fiume; alcuni potrebbero rimanere immagazzinati nella valle per decenni, se non migliaia di anni, "dice Murphy.

"Quello che stiamo cercando di fare è iniziare a pensare a cosa succede a quel sedimento dopo l'incendio, " dice. Nello specifico, i ricercatori vogliono sapere quanti sedimenti saranno trasportati a valle, alla fine si fa strada verso un serbatoio.

Negli Stati Uniti occidentali, i serbatoi forniscono lo stoccaggio a lungo termine dell'acqua per decine di milioni di persone. I ricercatori hanno utilizzato la modellazione per comprendere le posizioni e la gravità che l'erosione post-incendio potrebbe comportare per i serbatoi a valle.

Murphy e i suoi colleghi stanno studiando quali effetti potrebbero avere gli incendi sui bacini idrici a valle. Murphy terrà un discorso su invito sulla loro ricerca all'incontro annuale della GSA a Phoenix domenica mattina.

Nei lavori precedenti, gli scienziati hanno sviluppato modelli per stimare il rischio di incendi in base al tipo di combustibili disponibili, o modelli di potenziali aree di colata detritica dopo un incendio. Ma Murphy dice che questi modelli sono strumenti autonomi—capire come gli incendi, colate detritiche, e il trasferimento di sedimenti sono collegati è particolarmente importante quando si stimano i rischi.

"Quello che stiamo cercando di fare è creare nuovi modelli collegati in cui possiamo prendere le previsioni dell'erosione post-incendio, modelli di instradamento dei sedimenti su scala di rete, e in realtà prevedere quanto di quel sedimento può arrivare a valle, " dice. Murphy aggiunge che il team è particolarmente interessato a quanto sedimento potrebbe spostarsi a valle in un serbatoio, e quando ciò potrebbe accadere.

Stanno inizialmente testando la loro nuova modellazione su sei bacini idrici intorno a Salt Lake City, Utah, ma hanno in programma di espandersi in tutto lo stato. Murphy afferma che il team spera che la loro nuova modellazione aiuterà a riunire i ricercatori nella previsione dei rischi dei sedimenti post-incendio su scala paesaggistica. Il team ha incontrato le agenzie forestali statali e federali, nonché i proprietari terrieri e i gestori delle risorse idriche per discutere dei rischi e della mitigazione.

"Il fuoco non è qualcosa che possiamo evitare, "dice Murphy, aggiungendo che le persone devono abituarsi di più a vedere il fuoco sul paesaggio e ad affrontare i risultati. Murphy dice, "Se vogliamo fare un lavoro migliore nella gestione delle nostre risorse idriche andando avanti, dobbiamo fare un lavoro migliore nella gestione del fuoco".