La pandemia di COVID-19 e i conseguenti arresti economici hanno gravemente interrotto e messo in luce le debolezze del sistema alimentare degli Stati Uniti. Agricoltori, distributori alimentari e agenzie governative stanno lavorando per riconfigurare le catene di approvvigionamento in modo che il cibo possa arrivare dove è necessario. Ma c'è un nascosto, dimensione a lungo trascurata che dovrebbe essere affrontata anche mentre la nazione si ricostruisce dalla crisi attuale.

Come studiosi che studiano diversi aspetti del suolo, nutrizione e sistemi alimentari, siamo preoccupati per una vulnerabilità chiave alla base del sistema alimentare:il suolo. Nelle fattorie e nei ranch negli Stati Uniti, la salute del suolo è oggi seriamente compromessa. Le pratiche agricole convenzionali lo hanno degradato, e l'erosione ne ha tolto gran parte.

L'Iowa ha perso circa la metà del terriccio che aveva nel 1850. Da quando furono arati per la prima volta, I terreni agricoli americani hanno perso circa la metà della loro materia organica:il buio, tessuto spugnoso decomposto vegetale e animale che aiuta a renderli fertili.

Il suolo che produce l'approvvigionamento alimentare della nostra nazione è un anello indebolito che sta lentamente cedendo sotto la continua tensione. Questo crollo non è così drammatico come quello che accadde negli anni '30 durante il Dust Bowl, ma è altrettanto preoccupante. La storia umana contiene molti esempi di regioni agricole un tempo fiorenti in tutto il mondo in cui il mancato mantenimento della salute del suolo ha degradato intere regioni molto al di sotto della loro potenziale produttività agricola, impoverendo i discendenti di coloro che hanno devastato la loro terra.

Riteniamo che vi sia un'urgente necessità di ricostruire la salute del suolo negli Stati Uniti. Ciò può aiutare a mantenere i raccolti a lungo termine e gettare solide basi per un sistema alimentare più resiliente. Investire nella salute del suolo andrà a beneficio della salute ambientale e umana in modi che stanno diventando sempre più evidenti e importanti.

La produzione alimentare inizia dal suolo

Il suolo è il fondamento del sistema alimentare statunitense. Frutta, la verdura, noci e oli provengono direttamente da piante coltivate nel terreno. La carne, pollame, i latticini e molti pesci d'allevamento provengono da animali che si nutrono di piante. Pesce e crostacei pescati in natura, che forniscono una piccola frazione della tipica dieta americana, sono praticamente l'unica eccezione.

Mentre le popolazioni di tutto il mondo sono aumentate negli ultimi secoli, così ha fatto la pressione per forzare più produttività da ogni acro disponibile. In molte parti del mondo, questo ha portato a pratiche agricole che hanno degradato il suolo ben oltre la sua naturale fertilità.

Negli Stati Uniti sudorientali, Per esempio, l'erosione agricola ha strappato il suolo dalle colline cento volte più velocemente del tasso naturale di formazione del suolo. Oggi agricoltori del Piemonte, dalla Virginia all'Alabama tra la costa atlantica e i monti Appalachi, convincere i raccolti dal sottosuolo povero piuttosto che dal ricco terriccio che i primi coloni europei lodavano.

Ricercatori, agenzie governative e gruppi senza scopo di lucro riconoscono il degrado del suolo come un problema nazionale e hanno iniziato a concentrarsi sulla ricostruzione della salute del suolo. Il servizio di conservazione delle risorse naturali del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti aiuta gli agricoltori a migliorare la salute e la funzione dei loro terreni. Le organizzazioni non governative stanno riconoscendo la necessità di ripristinare la salute del suolo sui terreni agricoli. E la legge agricola 2018 ha indirizzato nuova attenzione e finanziamenti ai programmi di salute del suolo.

Salute pubblica

Oltre a coltivare il cibo, i suoli supportano l'uomo, salute pubblica e planetaria. Ben prima dell'attuale pandemia, esperti in salute pubblica e nutrizione hanno riconosciuto che l'agricoltura moderna non è riuscita a sostenere i consumatori, la terra e le comunità rurali. Questa intuizione ha contribuito a stimolare l'emergere di un nuovo campo multidisciplinare, conosciuti come sistemi alimentari, che analizza come viene prodotto e distribuito il cibo.

Ma il lavoro in questo campo tende a concentrarsi sugli impatti ambientali della produzione alimentare, con minore attenzione alle implicazioni economiche e sociali, o ai collegamenti tra pratiche agricole, salute del suolo e qualità nutrizionale degli alimenti. Molti studi si concentrano strettamente sulle emissioni di gas serra dall'agricoltura quando si affrontano i terreni e la sostenibilità, senza includere i numerosi benefici ecologici che i suoli sani forniscono.

Per essere sicuro, Il cambiamento climatico causato dall'uomo è una grave minaccia a lungo termine per la salute umana e planetaria. Ma la salute del suolo è altrettanto critica di per sé. Le azioni umane hanno già danneggiato la produttività agricola in aree di tutto il mondo. E quando il suolo è degradato, i sistemi di produzione alimentare sono meno in grado di affrontare le sfide future che possiamo aspettarci in un clima che cambia.

Anche lo studio della salute del suolo può avere i suoi punti ciechi. Spesso la ricerca agricola si concentra esclusivamente sui raccolti o sull'impatto delle singole pratiche di conservazione, come l'adozione di una piantagione senza aratura o l'impianto di colture di copertura per proteggere il suolo dall'erosione. Tali analisi raramente considerano i collegamenti guidati dalla domanda dietetica di alimenti e colture specifici, o gli effetti delle pratiche agricole sul contenuto di nutrienti del foraggio e delle colture che sostengono il bestiame e l'uomo.

Gli esperti di sistemi alimentari hanno chiesto di trasformare la produzione alimentare per migliorare la salute umana e rendere l'agricoltura più sostenibile. Alcuni ricercatori hanno proposto diete specifiche che, secondo loro, raggiungerebbero entrambi gli obiettivi. Ma comprendere appieno le connessioni tra salute del suolo e salute pubblica richiederà una maggiore collaborazione tra coloro che studiano i sistemi alimentari, nutrizione e come trattiamo il suolo.

Far crescere i nostri valori

Ora che il COVID-19 ha demolito gran parte della rete nazionale di approvvigionamento alimentare, sarebbe un errore dedicare sforzi alla semplice ricostruzione di un sistema difettoso. Anziché, crediamo che sia il momento di ridisegnare il sistema alimentare degli Stati Uniti da zero, in modo che possa garantire sia la salute del suolo che la salute umana ed essere più resistente alle sfide future.

Cosa ci vorrebbe per farlo? Il fondamento di un sistema rivisto sarebbe l'adozione di metodi di agricoltura rigenerativa che integrano molteplici pratiche di costruzione del suolo, come no-till, colture di copertura e diverse rotazioni delle colture per ripristinare la salute della terra. Ci vorrebbe anche la creazione e l'espansione di mercati per colture più diversificate, così come l'espansione del pascolo rigenerativo e la promozione della reintegrazione della zootecnia e della produzione agricola. E richiederebbe investimenti nella ricerca sui collegamenti tra le pratiche agricole, la salute del suolo e la qualità nutrizionale degli alimenti, e cosa tutto ciò potrebbe significare per la salute umana.

Insomma, pensiamo che sia il momento di ripensare il sistema alimentare, sulla base del riconoscimento che fornire diete sane basate su terreni sani è fondamentale per ottenere un ambiente più sano, più giusto, mondo resiliente e veramente sostenibile.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.