Un'animazione dell'iceberg gigante che si è staccato dal ghiacciaio di Pine Island nell'Antartide occidentale poco più di due mesi fa mostra una rottura inaspettata.

Le immagini satellitari hanno rivelato un iceberg di 100 miglia quadrate che si è staccato dal Pine Island Glacier (PIG) ​​dell'Antartide a settembre. L'evento del parto non è stato una sorpresa completa, ma è un segnale preoccupante per il futuro innalzamento del livello del mare. Gli scienziati si aspettavano che l'iceberg andasse alla deriva nell'Oceano Antartico prima di rompersi. Però, si è bloccato, probabilmente ostacolato dallo spesso ghiaccio marino, prima che iniziasse a disintegrarsi in molti iceberg più piccoli.

Dott. Robert Larter, un geofisico marino del British Antarctic Survey, che ha sorvolato la spaccatura del PIG la scorsa stagione durante la sua crociera di ricerca con l'Istituto tedesco Alfred Wegener, spiega:

"Ciò a cui stiamo assistendo sul ghiacciaio di Pine Island è preoccupante. Ora stiamo assistendo a cambiamenti nel comportamento di distacco della piattaforma di ghiaccio, quando per 68 anni abbiamo visto un modello di avanzata e ritirata con conseguente distacco di un unico grande iceberg che ha lasciato il fronte di ghiaccio all'incirca nello stesso punto. Il distacco degli iceberg nel 2001, 2007 e 2013 sono ben documentati. Ogni evento di parto ha riportato il fronte di ghiaccio più o meno nella stessa posizione e la piattaforma di ghiaccio è tornata a scorrere in mare. Ma con il continuo diradamento era chiaro che prima o poi ci sarebbe stato un cambiamento a questo schema – e questo è ciò a cui stiamo assistendo ora.

"Ciò che è sia interessante che preoccupante è che le linee lungo le quali l'iceberg si è rotto seguono lo schema dei crepacci sviluppati nella piattaforma di ghiaccio da cui è nato. Questo cambiamento di comportamento potrebbe riflettere i crepacci all'interno della piattaforma di ghiaccio che hanno un'influenza crescente sulla distanza e il modello di distacco dell'iceberg a causa del diradamento che ha avuto luogo negli ultimi decenni".

Il ghiacciaio di Pine Island è il ghiacciaio che si scioglie più velocemente in Antartide, responsabile di un quarto della perdita di ghiaccio del continente ghiacciato, circa 45 miliardi di tonnellate di ghiaccio ogni anno. Le immagini satellitari scattate dal 26 settembre mostrano un divario in mare aperto che emerge tra la piattaforma di ghiaccio e l'iceberg, che è circa due terzi delle dimensioni dell'isola di Wight (103 miglia quadrate o 267 km quadrati).

Questo parto è significativo perché, nonostante il fatto che la piattaforma di ghiaccio si stia assottigliando da decenni, fino a due anni fa non c'era stato un ritiro sistematico del fronte di ghiaccio da quando fu osservato per la prima volta nel 1947.

Il dottor Larter continua:"Se la piattaforma di ghiaccio continua ad assottigliarsi e il fronte di ghiaccio continua a ritirarsi, il suo effetto di rinforzo sul MAIALE diminuirà, che rischia di portare a un ulteriore assottigliamento dinamico e ritiro del ghiacciaio. PIG dà già il maggior contributo all'innalzamento del livello del mare di qualsiasi singolo ghiacciaio antartico e il fatto che il suo letto aumenti in profondità a monte per oltre 200 km significa che esiste la possibilità di un ritiro della pista che comporterebbe un contributo ancora maggiore al livello del mare ."