L'ammoniaca è già prodotta su larga scala ed esportata in tutto il mondo per produrre fertilizzanti
L'impegno del Giappone a diventare carbon neutral entro il 2050 offre speranza ai pesi massimi del settore che spingono l'ammoniaca come carburante del futuro, ma i critici affermano che il gas corrosivo è ancora lontano dall'essere un'energia pulita netta.
Ammoniaca che brucia, a differenza dei combustibili fossili, non emette anidride carbonica che riscalda il pianeta, ed è più facile da trasportare rispetto all'idrogeno liquido, anche pubblicizzato come una potenziale fonte di carburante verde.
Ciò ha attirato l'interesse di un consorzio di importanti aziende giapponesi, desiderosi di lanciare importazioni su larga scala nel paese, che ha poche riserve di combustibili fossili e una capacità nucleare limitata dal disastro di Fukushima.
"L'ammoniaca è l'opzione più economica e praticabile" per il Giappone, Shigeru Muraki, vicepresidente esecutivo e direttore rappresentativo del Consorzio Ammoniaca Verde, ha detto all'Afp.
Costituita lo scorso anno, il consorzio raggruppa 70 grandi aziende giapponesi che sperano di utilizzare l'ammoniaca prima nelle centrali a carbone e poi anche negli impianti a gas.
La caccia a combustibili più ecologici ha una nuova urgenza dopo che il primo ministro Yoshihide Suga in ottobre ha fissato una scadenza per il 2050 per la terza economia mondiale, ancora fortemente dipendente dal carbone, per raggiungere la neutralità del carbonio.
Muraki ritiene che l'ammoniaca potrebbe generare un decimo del fabbisogno di elettricità del Giappone "prima del 2040".
Ma se il gas può fornire un proiettile d'argento dipende molto dalle future innovazioni tecnologiche, non ultimo perché la maggior parte dei metodi attualmente disponibili per produrre l'ammoniaca emettono anidride carbonica.
Grigio, blu... e verde?
L'ammoniaca, composta da idrogeno e azoto, è già prodotta in massa dai combustibili fossili ed esportata in tutto il mondo per produrre fertilizzanti.
Mantiene uno stato liquido a circa -33 gradi Celsius (-27,4 gradi Fahrenheit), il che significa che è molto più semplice ed economico da trasportare rispetto all'idrogeno liquido a -253 gradi Celsius.
In termini ecologici, il Santo Graal è l'ammoniaca "verde", fabbricato con reazioni chimiche che coinvolgono l'acqua, aria ed elettricità sostenibile. È 100% rinnovabile e privo di carbonio, secondo la Royal Society, un'organizzazione scientifica indipendente.
I ricercatori sperano che l'ammoniaca "verde" possa un giorno alimentare un pianeta a basse emissioni di carbonio, ma per ora la maggior parte dell'ammoniaca è "grigia", estratta dal gas naturale o dal carbone.
Questo metodo emette in media circa 2,4 tonnellate di anidride carbonica per ogni tonnellata di ammoniaca prodotta, secondo l'Agenzia internazionale per l'energia, che oggi rappresenta circa l'uno per cento delle emissioni globali di CO2.
Confrontare le emissioni della produzione di ammoniaca grigia con quelle della combustione del carbone è complicato, dicono gli esperti, ma concordano sul fatto che non sarà considerato ecologico a meno che non venga prodotto in modo rinnovabile.
Anche l'ammoniaca ha attirato l'attenzione come possibile carburante per le navi
Sono in corso i lavori per catturare e immagazzinare le emissioni della produzione di ammoniaca, creando un prodotto a metà strada soprannominato ammoniaca "blu".
Muraki ha affermato che il consorzio spera di "utilizzare eventualmente l'ammoniaca blu e verde".
Ma, ha riconosciuto, per ora "useremo ammoniaca grigia conveniente dai fornitori esistenti, perché l'ammoniaca blu non sarà disponibile per i prossimi anni".
Douglas MacFarlane, un professore di chimica alla Monash University in Australia, ha detto iniziando con l'ammoniaca "grigia" "come un modo per sviluppare la catena di approvvigionamento e incoraggiare i paesi produttori a costruire la loro capacità... ha senso, ma solo nel contesto di un passaggio definitivo e abbastanza rapido al blu, poi verde».
E ha avvertito che l'ammoniaca grigia "ha anche l'impatto di spostare le emissioni dal paese utilizzatore al paese produttore".
"Questo è un problema delicato nella politica globale del carbonio, " ha detto all'Afp.
Ci sono altre preoccupazioni, poiché la combustione dell'ammoniaca produce ossidi di azoto inquinanti, per catturare le moderne centrali a carbone, ma richiederebbe adattamenti nelle centrali a gas.
test saudita
Muraki è convinto che la tecnologia si svilupperà rapidamente nel settore, guidato dalla domanda.
"Il mercato dell'energia è molto ampio rispetto ai fertilizzanti, " Egli ha detto, aggiungendo che anche l'ammoniaca ha attirato l'attenzione come possibile carburante per navi, un mercato globale in cui i produttori vorranno espandersi.
Per adesso, il mercato dell'energia dell'ammoniaca è ancora agli inizi.
Nel mese di settembre, Saudi Aramco e il think-tank energetico giapponese IEEJ hanno organizzato una spedizione di 40 tonnellate di ammoniaca blu in Giappone, da bruciare sperimentalmente in una centrale a carbone e due piccole turbine a gas. E anche l'ammoniaca grigia è ancora in fase di test in Giappone.
Gli attivisti ambientali non sono impressionati, sostenendo che l'obiettivo dovrebbe essere solo risorse veramente rinnovabili piuttosto che riutilizzare i combustibili fossili.
La cattura e lo stoccaggio del carbonio "non si materializzeranno su larga scala entro il 2030, e ci sono molte incertezze sui costi e sui rischi associati a queste tecnologie", Kimiko Hirata, direttore internazionale della ONG ambientale giapponese Kiko Network, ha detto all'Afp.
"Siamo anche preoccupati che le aziende industriali ed elettriche cercheranno di giustificare l'energia a carbone con queste tecnologie, e quindi ritardare le azioni per passare dal carbone alle energie rinnovabili".
© 2020 AFP
