Gli scienziati hanno poche categorie a loro disposizione per descrivere la siccità, che sono più complesse della semplice carenza di precipitazioni o di acque superficiali. Per esempio, alcune carenze locali possono essere invisibili, come quando l'acqua viene trasferita in una zona asciutta da una fonte lontana. Altre carenze sono croniche, con le comunità che richiedono continuamente più acqua di quanta ne sia disponibile, anche negli anni piovosi. Alcune carenze d'acqua si verificano quando la qualità dell'acqua diventa così degradata che anche se potrebbe esserci molta acqua disponibile, poco è utilizzabile. Con tale variazione delle condizioni, gli scienziati hanno bisogno di un linguaggio migliore per concettualizzare la siccità.

Per ovviare a questa carenza, Agha Kouchak et al. proporre l'idea della siccità antropogenica, che spiega sia la variazione naturale che le azioni umane. Ad esempio, la siccità è influenzata dalle decisioni locali sull'uso dell'acqua e del suolo, nonché da condizioni globali come i livelli di gas serra e il cambiamento climatico. Gli autori suggeriscono che gli scienziati pensano alla siccità come a un processo con fattori che contribuiscono, effetti, e feedback piuttosto che semplicemente come un prodotto finale.

La siccità ha effetti di vasta portata e spesso inaspettati, compresi i danni agli ecosistemi locali, disordini sociali, e perdita economica. Il nuovo quadro riconosce che molte di queste conseguenze aumentano ulteriormente il rischio di siccità. Per esempio, durante la siccità del 2012-2016 in California, meno energia idroelettrica è stata generata. I fornitori di energia si sono rivolti ai combustibili fossili per soddisfare la domanda, rilascio di gas serra nell'atmosfera. Queste emissioni possono peggiorare il cambiamento climatico, che a sua volta può aumentare il rischio di siccità meteorologica estrema. Il cambiamento climatico ha anche portato ad un aumento della "siccità calda, " o periodi che sono sia più caldi che più secchi del normale. Nei periodi di siccità calda, c'è meno acqua, ma c'è anche una maggiore richiesta di acqua a causa del caldo, e così il ciclo continua.

I ricercatori affermano che le attività e le decisioni umane, nonché i relativi feedback, dovrebbero essere integrati in nuovi modelli che includano sia il bilancio idrico che quello energetico per ottenere una modellizzazione affidabile della siccità come processo. Comprendendo come le siccità si sviluppano come processi, gli scienziati saranno in grado di prevedere in modo più accurato la siccità, suggeriscono, consentendo ai decisori di rispondere in modo appropriato e sostenibile.

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.