I processi ambientali naturali, non i progetti energetici a monte, sono la causa principale del cambiamento dei modelli di inondazione nel Delta dell'Athabasca dell'Alberta, mostra una nuova ricerca.

La ricerca mostra anche che non ci sono prove a sostegno della percezione che i progetti energetici abbiano aumentato la quantità di inquinanti metallici nell'ecosistema delta.

Due recenti studi, guidato da ricercatori dell'Università di Waterloo e della Wilfrid Laurier University, hanno scoperto che i cambiamenti naturali dei percorsi fluviali insieme agli impatti climatici rimangono le influenze dominanti nel Delta dell'Athabasca. In quest 'area, il recente prosciugamento del lago e una maggiore percezione dell'inquinamento sono stati ampiamente attribuiti alla diga WAC Bennett e agli sviluppi delle sabbie bituminose, che si trovano a monte.

"È chiaro dalla nostra ricerca che i laghi nel Delta dell'Athabasca sono stati ampiamente influenzati dallo spostamento dei percorsi fluviali all'interno del delta, " ha detto Mitchell Kay, un dottorato di ricerca candidato a Waterloo e autore principale degli studi. "I nostri risultati identificano anche che le concentrazioni di metalli forniti dal fiume Athabasca sono rimaste invariate negli ultimi 150 anni".

"Questi risultati forniscono importanti informazioni al governo del Canada, Prime nazioni, e dell'UNESCO, che stanno attualmente esaminando lo status di Patrimonio dell'Umanità del Parco Nazionale Wood Buffalo, che ospita gran parte del delta."

Circa l'80% del Delta della Pace-Athabasca è contenuto all'interno del Wood Buffalo National Park, uno dei 20 siti del patrimonio mondiale dell'UNESCO del Canada. Ci sono discussioni in corso tra il governo del Canada, UNESCO e First Nations nell'area sullo stato di conservazione del parco e se debba essere declassato a sito "Patrimonio mondiale in pericolo".

Gli studi hanno analizzato i nuclei di sedimenti che si sono depositati sul fondo dei laghi delle pianure alluvionali del Delta dell'Athabasca, fornendo una registrazione delle inondazioni e delle concentrazioni di metalli negli ultimi 150 anni.

Questi documenti mostrano che il principale cambiamento nei modelli di inondazione nel delta si è verificato dopo il 1982, con alcune aree del delta che registrano un marcato aumento delle inondazioni, mentre altre aree allagate di meno. I ricercatori attribuiscono questo cambiamento a un evento di erosione naturale verificatosi nel 1982 quando il fiume Embarras ha sfondato la sua sponda, spostando sostanzialmente la direzione del flusso del fiume all'interno del delta. Questo evento è noto come The Embarras Breakthrough.

"Sebbene vi sia un ampio consenso sul fatto che i livelli delle acque dei laghi e dei fiumi siano diminuiti negli ultimi anni, c'è una notevole controversia sulla causa, " ha detto Roland Hall, un professore di biologia a Waterloo che studia la regione da 20 anni. "La nostra ricerca mostra chiaramente che l'essiccazione in gran parte del Delta dell'Athabasca è iniziata nel 1982, che corrisponde all'evento Embarras Breakthrough, non al funzionamento della diga WAC Bennett, iniziata nel 1968».

Ulteriori analisi del sedimento hanno mostrato che i metalli di interesse, rinvenuto in abbondanza nel bitume estratto a monte del delta, sono rimasti all'interno della gamma naturale di concentrazioni che esistono da almeno 150 anni.

Lo studio ha stabilito i livelli di base di sei diversi metalli preoccupanti prima dello sviluppo delle sabbie bituminose, e non ha trovato prove a sostegno della percezione comune che l'inquinamento causato dall'industria delle sabbie bituminose abbia raggiunto il delta dell'Athabasca a valle.

Questa ricerca è stata completata da Kay, Sala, collaboratore Brent Wolfe della Wilfrid Laurier University, e i membri dei loro gruppi di ricerca, e pubblicato sulle riviste Comunicazioni di ricerca ambientale e Scienza dell'ambiente totale .