Sbirciando oltre la fiancata della sua barca ancorata nel mezzo della Great Bay del New Hampshire, A Fred Short piacque quello che vide.

Appena sotto la superficie, l'ecologo marino di 69 anni ha notato letti di alghe verde brillante che ondeggiavano nell'acqua profonda fino alla cintola. Era l'ultimo segno che queste piante con fili simili a nastri, che era diminuito fino all'80% dagli anni '90, stavano iniziando a riprendersi con una migliore qualità dell'acqua. Sette fiumi trasportano l'inquinamento da 52 comunità nel New Hampshire e nel Maine nel 1, 020 miglia quadrate (2, 650 chilometri quadrati) spartiacque per la baia.

"In realtà sembra migliore dell'anno scorso in questo momento e migliore di quanto non sia stato in molti anni, " disse Breve, un noto esperto di alghe che coordina il monitoraggio di 135 siti in tutto il mondo dal suo laboratorio dell'Università del New Hampshire.

"Vedi qui, " Egli ha detto, lanciando un'occhiata nell'acqua. "È quasi al 100% di copertura. Guardi verso il basso. Non puoi vedere il fango. Vedi solo l'erba dell'anguilla. È densa quanto basta. Questo è davvero un buon segno."

Le praterie di alghe nel New Hampshire e lungo le coste di tutto il mondo sono importanti perché si è scoperto che forniscono cibo e riparo ai pesci, crostacei e tartarughe marine. Inoltre attenuano gli impatti dell'acidificazione degli oceani, ridurre l'erosione costiera e mantenere l'acqua pulita filtrando i nutrienti in eccesso.

Il loro ritorno nella Great Bay fa sperare in una ripresa altrove.

Le oltre 70 specie di fanerogame sono tra gli habitat costieri più scarsamente protetti ma diffusi:più di 116, 000 miglia quadrate (300, 000 chilometri quadrati) sono stati mappati, anche se potrebbero essercene 10 volte tanto. Si trovano lungo le coste di tutto il mondo ad eccezione dell'Antartide.

fanerogame, che coprono meno dello 0,2% degli oceani del mondo, immagazzinare il doppio del carbonio in una data area rispetto alle foreste temperate e tropicali, ha scoperto uno studio della Blue Carbon Initiative, affiliata alle Nazioni Unite. Ma le praterie di fanerogame in molti luoghi sono minacciate dallo sviluppo costiero, pesca eccessiva, deflusso dai rifiuti agricoli, e la crescente minaccia del cambiamento climatico. Sono diminuiti di circa il 7% annuo dagli anni '90, trovato uno studio peer-reviewed. Questo è alla pari con il declino delle foreste pluviali tropicali e delle barriere coralline.

Alcuni cali di alghe si sono verificati con una velocità sorprendente. La pittoresca Morro Bay della California centrale ha perso oltre il 90% della sua erba anguilla dal 2007.

"Non è certamente una bella immagine e potrebbe non diventare più bella a causa dei problemi del cambiamento climatico con cui tutti abbiamo a che fare, ", ha affermato Robert Orth del Virginia Institute of Marine Science, un professore che ha studiato alghe marine per decenni. "Queste piante sono molto sensibili alle caratteristiche ambientali:qualità dell'acqua, temperatura."

In alcune parti degli Stati Uniti e di altri paesi sviluppati, vi è un crescente riconoscimento dell'importanza delle alghe e della loro sensibilità al deflusso ricco di azoto dagli impianti di trattamento delle acque reflue e da altre fonti. Troppo azoto può accelerare la crescita delle alghe, che offusca l'acqua e blocca la luce solare di cui l'erba marina ha bisogno per crescere.

"Pensiamo che questo sia un problema che deve essere risolto, "ha detto Ken Moraff, Direttore della divisione idrica per la regione del New England dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti. Le comunità intorno alla Great Bay hanno speso circa 200 milioni di dollari per aggiornare gli impianti di trattamento delle acque reflue, con conseguente riduzione dei rilasci di azoto fino al 70%, secondo EPA e funzionari in diverse comunità di Great Bay.

"Abbiamo visto altre aree in cui la riduzione dell'azoto fa sì che l'ecosistema inizi a tornare, " ha detto Moraff.

Gli studi hanno documentato il recupero di alghe marine a Boston, Tampa Bay e Long Island Sound.

Il porto di Boston un tempo era conosciuto come il porto più sporco d'America perché la maggior parte dei rifiuti finiva nelle acque non trattate.

Quindi lo stato ha investito $ 3,8 miliardi in un impianto di trattamento sull'isola di Deer che è stato completato nel 2001 e ha permesso di convogliare le acque reflue per quasi 10 miglia (16 chilometri) nella baia del Massachusetts. Lo stato ha documentato un calo dell'80% dei livelli di azoto nel porto.

Tay Evans, uno specialista di alghe con la Divisione della pesca marittima del Massachusetts, ha detto che c'è stato un corrispondente aumento del 50% di alghe dal 2006 al 2016. Ora le alghe stanno crescendo a Governors Island Flats vicino all'aeroporto internazionale di Logan.

"Mi ha stupito, "Evans ha detto. "Mi sono tuffato lì e ho visto quello che chiameremmo un paesaggio lunare che era solo fango. Torni ed è un prato lussureggiante e poi vedrai tutti gli animali, le passere d'inverno che nuotano lì dentro, aragosta in giro."

Nella baia di Tampa, le praterie di alghe stanno raggiungendo livelli che non si vedevano dagli anni '50.

Sono stati spesi più di 2,5 miliardi di dollari per l'ammodernamento degli impianti di trattamento delle acque reflue, misure per affrontare il deflusso delle acque piovane e limitare le emissioni di azoto dalle centrali elettriche. Ciò ha comportato l'immissione di due terzi di azoto nella baia rispetto agli anni '70, secondo Ed Sherwood, direttore esecutivo del programma per l'estuario della baia di Tampa.

L'area di alghe è quasi raddoppiata a circa 63 miglia quadrate (163 chilometri quadrati). Il miglioramento della qualità dell'acqua insieme al divieto di reti da imbrocco ha contribuito al recupero di diverse specie ittiche tra cui il muggine, tamburo rosso e trota di mare macchiata.

Ma tali storie non possono mascherare le sfide.

Alcuni recuperi come quelli in alcune parti del porto di Boston e della Great Bay sono a rischio di dragaggio. In altri luoghi, come Chesapeake Bay, un calo dell'azoto ha beneficiato molte piante sottomarine ma non l'anguilla, che è diminuito dagli anni '90.

Brooke Landry, un biologo del Dipartimento delle risorse naturali del Maryland che monitora la vegetazione sottomarina della baia, ha detto che l'anguilla, una specie di acqua fredda, potrebbe essere più suscettibile agli eventi di calore come si è visto nel 2005 e nel 2010 o alle acque eccessivamente torbide nella baia.

Gli scienziati stanno anche lottando per capire perché l'anguilla non è tornata a Morro Bay in California.

"Abbiamo alcune teorie, " ha detto Jennifer O'Leary, che ha studiato la baia come ricercatore del California Sea Grant. Ha detto che il declino dell'anguilla si è verificato in acque più calde, più salato, più nuvoloso e meno ossigenato della foce della baia, dove l'anguilla ha fatto bene.

Nel New Hampshire, eelgrass ha recuperato circa il 20% in alcune parti della Great Bay, anche se non è tornato in diverse aree.

Alcuni ambientalisti sostengono che le comunità di Bayside devono ridurre ulteriormente i rilasci di azoto attraverso decine di milioni di dollari in miglioramenti degli impianti di trattamento.

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Ma diverse città sostengono che hanno già apportato miglioramenti significativi ai loro impianti e che dovrebbero concentrarsi su opzioni più economiche.

"Vuoi mettere i tuoi soldi dove ti farà più bene, ", ha detto il vice procuratore della città di Portsmouth Suzanne Woodland.

L'EPA sta considerando di consentire alle comunità di evitare gli aggiornamenti degli impianti di trattamento mentre cercano di ridurre l'azoto dal deflusso delle acque piovane e dalle fosse settiche. Alcune comunità hanno aggiornato volontariamente il trattamento delle acque reflue, mentre altre hanno apportato miglioramenti per risolvere le azioni di applicazione dell'EPA.

Andando al suo laboratorio con i suoi ultimi campioni di alghe, Short dell'Università del New Hampshire afferma che l'approccio consente alle comunità di evitare i passaggi dolorosi necessari per garantire il pieno recupero.

"È più facile dire di no, non lasciare che il prossimo ragazzo paghi per questo, " ha detto. "Ma ora siamo al punto in cui sta causando un problema enorme. Non devi credere alla scienza. Vai là fuori e guarda".

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