Un'autostrada non asfaltata corre a nord di Nome, scavando attraverso più di 70 miglia solitarie di tundra prima di finire senza uscita in questo villaggio Inupiaq.

Le squadre di manutenzione mantengono il percorso aperto durante i mesi estivi. Il lavoro è diventato sempre più costoso poiché uno strato di ghiaccio e terra ghiacciata sotto la strada si ammorbidisce in fango fradicio, e tratti di fondo stradale si spezzano e crollano.

"C'è così tanto scioglimento. Continuiamo a dover trasportare ghiaia, " disse Calvin Schaeffer, del Dipartimento dei trasporti dello stato dell'Alaska.

Il permafrost dell'Alaska è sotto l'assalto di un clima caldo, e sta accadendo molto più velocemente del previsto. I pendii delle colline si sono liquefatti, scatenando scivoli che finiscono come delta fangosi nei torrenti di salmoni. Il terreno sotto la pista dell'aeroporto di Nome, fondamentale per collegare la comunità al mondo esterno, si è scongelato, richiedono patch costose. E durante il luglio più caldo mai registrato, una dolina profonda 14 piedi si è aperta lungo una strada principale della città.

Per una regione in cui il cambiamento climatico sta portando profondi cambiamenti anche in mare aperto, questi sono sviluppi dirompenti. Mentre il Mare di Bering settentrionale si riscalda, le morti di uccelli e mammiferi marini sono in aumento e il ghiaccio invernale è in declino, consentendo alle tempeste di prendere forza sull'acqua aperta e colpire le comunità costiere come Teller.

L'accelerazione dello scioglimento è una preoccupazione globale:permafrost, che si trova principalmente nelle regioni settentrionali del pianeta, è un vasto deposito di carbonio di piante e animali congelati che rilasciano gas serra mentre si riscaldano e si decompongono.

La combustione di combustibili fossili è ancora la principale fonte di emissioni di gas serra che determinano il cambiamento climatico. Ma il permafrost del mondo ora rilascia da 1,2 a 2,2 milioni di tonnellate ogni anno:all'estremità superiore, quasi uguale alle emissioni di gas serra del Giappone, secondo un rapporto di questo mese della National Oceanic and Atmospheric Administration. Più tardi questo secolo, queste emissioni dovrebbero superare quelle degli Stati Uniti.

Gli scienziati che studiano il permafrost stanno già notando alcuni sorprendenti cambiamenti nel paesaggio dell'Alaska.

Lo scienziato canadese Merritt Turetsky monitora tratti del permafrost interno dell'Alaska che un decennio fa erano coperti da foreste di abeti rossi. Quella terra ora è ricoperta di laghi.

"Può succedere molto velocemente, anche in pochi mesi. ... Questo è stato un campanello d'allarme per la comunità della scienza del clima, " Turetsky ha detto. "Quello che sta accadendo in alcuni dei nostri siti sul campo è un gioco completamente diverso".

Si prevede che l'impronta del permafrost sull'Alaska si ridurrà sostanzialmente nei prossimi decenni. Entro la fine del secolo, anche sul versante nord dell'Alaska, si prevede che il terreno si scongela a 65 piedi più in basso, secondo la ricerca dell'Università dell'Alaska Fairbanks.

Ciò riflette ciò che gli scienziati dicono sia un cambiamento critico nei regni settentrionali del pianeta. Nel passato, regioni del permafrost, a conti fatti, anidride carbonica assorbita attraverso la crescita delle piante estive. Ma il rapporto NOAA ha osservato che le regioni settentrionali sono ora un contributore netto alle emissioni di gas serra mentre il disgelo del permafrost si accelera.

Nell'Alaska, il ritiro del permafrost richiede un ripensamento fondamentale del destino delle cose costruite su di esso.

oleodotti, le piattaforme di perforazione e altre strutture dovranno essere puntellate mentre il permafrost ricco di ghiaccio si scioglie e il terreno si abbassa. In città come Nome, i cambiamenti nel permafrost rappresentano già un mal di testa per i proprietari di case, chi deve livellare le fondamenta delle case che si inclinano quando il clima si riscalda.

E quanto costerà mantenere le strade dell'Alaska, ponti e aeroporti, e quanto dureranno? Alcuni, se costruito su permafrost che è per lo più ghiaccio, potrebbe subire guasti catastrofici.

"La cosa importante per me è la durata di questi progetti, " ha detto Jeff Currey, un ingegnere dei materiali del dipartimento dei trasporti statali. "La realtà del permafrost, in alcuni posti dove hai ghiaccio enorme, le strade... scompaiono. Ed è qualcosa che facciamo fatica a capire".

Alcuni permafrost è in gran parte ghiaia, quindi non c'è molto movimento quando si scioglie. Alcuni è un mix di ghiaccio e terra, una specie di colla paesaggistica che, una volta riscaldato, può causare lo sfaldamento dei pendii. Alcuni permafrost sono costituiti da cunei di ghiaccio quasi puri che lasciano grandi depressioni quando si trasformano in acqua.

Charlie Lean, un biologo della pesca in pensione cresciuto a Nome, dice che i cambiamenti possono essere sorprendenti.

A caccia di alci, ha scoperto che un fiume che una volta scorreva limpido era nuvoloso a causa del limo glaciale raccolto dall'acqua di disgelo dal permafrost. In luoghi un tempo dominati da arbusti, i pioppi, che muoiono se le loro radici si congelano, hanno trovato abbastanza terreno continuamente scongelato da crescere a volte in alberi di 6 piedi.

Anche solo camminare su alcuni tratti di terreno può essere un'esperienza diversa dalla sua giovinezza.

"Ci sono un sacco di collinette e piccoli rivoli, ed è molto più ruvido, " ha detto Lean.

Vladimir Romanovsky, geofisico presso l'Università dell'Alaska Fairbanks, dice che il ritmo del disgelo nell'Alaska nordoccidentale sembra essersi accelerato nell'ultimo mezzo decennio, che ha incluso intense piogge estive che possono ammorbidire il terreno, così come un periodo di siccità la scorsa estate che includeva gli incendi della tundra.

In alcuni posti, gli strati superficiali di permafrost sono scomparsi. In altri, il terreno potrebbe continuare ad affondare per decenni, destabilizzando continuamente tutto ciò che viene costruito in alto.

"È un processo lungo, e un processo doloroso, " Disse Romanovsky.

Durante l'estate, il Dipartimento dei trasporti dello stato dell'Alaska ha speso 4,5 milioni di dollari per riparare la pista di Nome, costruito in fretta e furia durante la seconda guerra mondiale su un terreno di permafrost che ora si sta assestando in un processo aggravato dalle infiltrazioni di acque sotterranee da un fiume vicino. La correzione dovrebbe durare da tre a cinque anni mentre il terreno continua a stabilizzarsi.

I villaggi costieri affrontano una triplice minaccia:l'innalzamento del livello del mare, una perdita di ghiaccio invernale che un tempo li aiutava a proteggerli dalle tempeste, e scongelamento del permafrost.

"La tundra dove abbiamo raccolto (bacche) negli ultimi 20 anni:il terreno è appena crollato e la mia gamba è affondata, "ha detto Denise Topkok, un membro del consiglio a Teller. Il villaggio, nata più di un secolo fa come città del boom della corsa all'oro, è ora una comunità nativa di circa 235 persone.

Il mare sta erodendo una scogliera costiera protettiva di terreno ammorbidito, minacciando un cimitero dove le lapidi già inclinano ad angoli acuti a causa del riscaldamento del terreno.

Nella zona bassa, il mare è tenuto a bada da un muro improvvisato di fusti di petrolio pieni di ghiaia e da un assortimento di blocchi motore arrugginiti, assali per autocarri e altre attrezzature. Ma non è sufficiente. Teller ha subito ripetute inondazioni.

Attraverso gli anni, più di 30 case sono state costruite su un terreno più elevato, e più famiglie vorrebbero trasferirsi lì.

Teller è uno dei 31 villaggi dell'Alaska elencati in un rapporto del Government Accountability Office come "imminentemente minacciati da inondazioni ed erosione".

Alcuni di questi villaggi sono in condizioni più gravi. C'è una forte concorrenza per i fondi federali, e l'Alaska sta avendo nuovi problemi di soldi. Il governo statale è in gran parte finanziato da tasse e royalties sulla produzione di petrolio, che è in declino a lungo termine. La produzione di petrolio nel 2018 è diminuita del 75% rispetto al picco del 1988.

Per far fronte alle carenze finanziarie, Il governatore repubblicano Mike Dunleavy, un ex dirigente scolastico dell'Alaska nordoccidentale, ha tagliato i bilanci statali e ha rifiutato di attingere a un conto di risparmio petrolifero di oltre 64 miliardi di dollari, noto come Fondo permanente, che distribuisce dividendi a ogni residente dell'Alaska.

La portata dei tagli di Dunleavy ha suscitato una feroce reazione politica, inclusa una petizione di richiamo ora al centro di una battaglia legale.

Oltre il lungo termine, Dunleavy, fedele alleato del presidente Donald Trump, spera in nuovi importanti ritrovamenti di petrolio nelle aree del North Slope come l'Arctic National Wildlife Refuge che il Congresso nel 2017 ha aperto per l'esplorazione petrolifera. Anche con l'aumento dei costi del cambiamento climatico, c'è molto sostegno per una tale espansione dell'industria in uno stato che è stato a lungo una roccaforte repubblicana. Ma più abitanti dell'Alaska ora riconoscono gli impatti dello sviluppo dei combustibili fossili.

"Forse Al Gore aveva ragione sul cambiamento climatico, " ha detto Darrin Otton, gestore dell'aeroporto di Nome.

"E dobbiamo convincere Donald Trump a fare un viaggio quassù, " ha risposto Schaeffer, il responsabile della manutenzione stradale.

Dunleavy crede che "non c'è dubbio" che l'Alaska si stia riscaldando, e che "le emissioni di anidride carbonica possono essere una chiave, " secondo una dichiarazione al Seattle Times. Ma non pensa che sia "fattibile o pratico" porre fine alla produzione di petrolio e gas e, a settembre le osservazioni riportate dall'Impero di Juneau, ha parlato dei benefici del cambiamento climatico, come l'aumento del commercio marittimo attraverso le acque settentrionali un tempo intasate di ghiaccio.

Nome ha visto un aumento del traffico marittimo. Dal 2007, il numero annuo di navi che attraccano al porto è più che triplicato. Quest'anno, un record di 13 navi da crociera hanno gettato l'ancora, sboccando centinaia di passeggeri per brevi tour della favolosa strada principale di Nome, il punto finale per l'Iditarod Trail Sled Dog Race.

Nome è anche un porto di scalo per i marinai diretti a nord nella speranza di navigare nel passaggio a nord-est che attraversa le acque artiche al largo della Russia verso l'Europa, o il passaggio a nord-ovest che attraversa le acque canadesi fino all'Atlantico.

In agosto, un attracco all'interno della diga foranea fu rivendicato dalla Pangea, una sottile barca a vela di 105 piedi con uno scafo fortificato per spingere attraverso il ghiaccio.

La barca è di proprietà di Mike Horn, un esploratore di origine sudafricana che ha fatto maratone di spedizioni in tutto il mondo, compreso un viaggio sciistico del 2006 dalla Russia al Polo Nord in compagnia del norvegese Børge Ousland.

Quest'anno, Horn e Ousland riuniti a Nome, prendendo rifornimenti e un giovane equipaggio fresco e facendo le riparazioni mentre si preparavano a tentare un nuovo audace viaggio.

Avevano pianificato che la Pangea si spingesse per centinaia di miglia a nord su una rotta resa possibile dalla diminuzione del ghiaccio artico. I due uomini sarebbero scesi dalla barca per sciare al Polo Nord, poi dirigetevi verso l'isola norvegese di Spitsbergen, dove la Pangea, dopo un viaggio attraverso le acque al largo della Russia, sarebbe stata in attesa.

Horn ha stimato che il viaggio sarebbe durato quasi 1, 000 miglia.

"Le condizioni sono favorevoli per noi, "Ha detto Horne in un'intervista del 22 agosto a Nome nella cabina del Pangea. "Abbiamo ottime possibilità".

A fine settembre, la Pangea raggiunse 85 gradi nord, ei due uomini iniziarono la loro odissea. Hanno sciato al Polo Nord, e poi faticosamente verso la Norvegia. Non riuscirono a sciare sulla Pangea, ma l'8 dicembre, il giorno della loro ultima razione di cibo, raggiunsero la salvezza della Lancia, una nave da ricerca polare norvegese, dove gustavano un pasto a base di zuppa di spinaci, bistecca e cioccolato.

Lungo la strada hanno combattuto il congelamento e l'instabilità, ghiaccio sottile e rapidamente alla deriva, un grande cambiamento dal più spesso, ghiaccio più stabile che hanno incontrato durante gran parte del loro viaggio del 2006. Spesso dovevano togliersi gli sci e salire su piccole zattere gonfiabili per attraversare i cavi aperti dell'acqua. Parecchie volte, hanno rotto il ghiaccio sottile, immergendo parzialmente i loro corpi in acqua gelida in quello che Horn nei suoi post su Instagram ha descritto come uno sguardo inquietante sul cambiamento del clima artico.

"È un mondo ostile quassù, "Ho scritto Horn in un passaggio del 25 novembre pubblicato su Instagram. "Una cosa è certa, evidentemente qualcosa non va bene".

©2019 The Seattle Times
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