Negli ultimi anni, le mappe del mondo digitali gratuite come OpenStreetMap (OSM) sono diventate uno strumento vitale per supportare le missioni umanitarie in tutto il mondo. Nella gestione dei disastri e nell'attuazione degli obiettivi di sviluppo della sostenibilità delle Nazioni Unite (OSS), i geodati compilati dalla comunità dei mappatori volontari aprono nuove possibilità per coordinare gli interventi di aiuto e realizzare progetti di sostenibilità. I dati cartografici vengono raccolti o localmente utilizzando uno smartphone e un dispositivo GPS o sulla base di immagini satellitari. Un team internazionale di ricercatori guidati da scienziati della geoinformazione con sede presso l'Università di Heidelberg sta studiando l'evoluzione della mappatura umanitaria e le sue ripercussioni su OpenStreetMap.

Servizi e piattaforme digitali come "HOT Tasking Manager" sono utilizzati per coordinare le attività dei mappatori volontari in tutte le parti del mondo, nonché utilizzati dalle organizzazioni umanitarie per rispondere al meglio ai disastri umanitari. "Negli ultimi anni, l'HOT Tasking Manager è diventato uno strumento vitale per la mappatura umanitaria. Fino ad ora, però, non c'è stato uno studio completo sui suoi effetti o su come influenza lo sviluppo complessivo di OpenStreetMap e la composizione dei dati incorporati, " spiega Benjamin Herfort, un dottorando nel Dipartimento di Geoinformatica presso l'Istituto di Geografia dell'Università di Heidelberg e assistente di ricerca presso l'Heidelberg Institute for Geoinformation Technology (HeiGIT), che è sostenuto dalla Fondazione Klaus Tschira.

Il primo studio a lungo termine di tutti i progetti di mappatura umanitaria nel "HOT Tasking Manager" indica che tra gennaio 2008 e maggio 2020 più di 60 milioni di edifici e oltre quattro milioni di strade sono stati aggiunti a OpenStreetMap, principalmente nelle regioni a basso e medio sviluppo umano. Questa forma di mappatura umanitaria contribuisce così attivamente alla diversificazione delle attività di mappatura e dei geodati in OpenStreetMap. "Però, persiste ancora una forte attenzione al Nord del mondo, " afferma Benjamin Herfort. "Nonostante i progressi degli ultimi anni, regioni che, secondo l'indice di sviluppo umano, si ritiene che lo sviluppo umano basso e medio rappresenti solo il 28 percento degli edifici etichettati su OpenStreetMap e solo il 16 percento delle strade mappate, sebbene metà della popolazione mondiale viva lì".

Questa disuguaglianza è in gran parte fondata su fattori socioeconomici e demografici. Allo stesso tempo, variabili come i disastri naturali improvvisi giocano un ruolo importante. Possono lanciare una serie di attività di mappatura umanitaria, come visto per la prima volta nel 2010 dopo il terremoto di Haiti. D'altra parte, fattori locali e regionali possono impedire la mappatura umanitaria, soprattutto se non c'è accesso a Internet.

Secondo lo studio, la mappatura umanitaria con "HOT Tasking Manager" ha un impatto complessivamente positivo sulla distribuzione geografica delle attività di mappatura globale in OpenStreetMap. Sono già in programma ulteriori studi per portare alla luce lo sviluppo di tutte le attività di mappatura umanitaria in OSM, anche al di là del "HOT Tasking Manager". Sulla base delle loro attuali analisi, però, i ricercatori hanno già identificato opportunità di ulteriore sviluppo. Raccomandano che la comunità dei mappatori umanitari e le organizzazioni partecipanti spostino la loro priorità dalla documentazione delle attività di mappatura completate alla valutazione specifica delle regioni da cui sono necessari più dati.

Incoraggiano inoltre ad adottare una visione a lungo termine dei progetti di mappatura con un focus umanitario, a parte gli eventi acuti come i disastri naturali. Le comunità di mappatori locali si formerebbero quindi nelle regioni colpite o vulnerabili che manterrebbero continuamente i dati in OpenStreetMap, mantenendo queste regioni visibili sulla mappa. Ulteriore, i ricercatori sostengono la semplificazione della raccolta di dati locali rafforzando l'infrastruttura tecnica e coinvolgendo il maggior numero possibile di gruppi sociali diversi nella creazione di mappe. Benjamin Herfort:"Questo approccio sostiene la partecipazione e apre nuove prospettive locali, creando così un potenziale di sviluppo”.

I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Rapporti scientifici .