Negli ultimi anni sono aumentate le preoccupazioni per la plastica negli oceani. Circa 2,41 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica entrano negli oceani ogni anno, di cui circa 15, 000 sacchetti di plastica al giorno. Però, la maggior parte dei rifiuti di plastica (94%) è costituita da microplastiche, pezzi di plastica che misurano meno di cinque millimetri di diametro. Quest'estate, tre stagisti del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University hanno deciso di concentrare la loro ricerca sulle microplastiche, in particolare microsfere e microfibre. Mentore dal biologo marino Lamont Joaquim Goes, gli studenti Emmerline Ragoonath-De Mattos, Mariela Carrera, e Asya Surphlis hanno scoperto un colpevole significativo dell'inquinamento da microplastiche che è in gran parte trascurato:il lavaggio del bucato.

Insieme all'inquinamento causato dalle microplastiche, stanno anche entrando nella catena alimentare poiché lo zooplancton e i pesci li ingeriscono accidentalmente, e si fanno strada fino all'ingestione umana attraverso il consumo di frutti di mare. "Non sappiamo abbastanza sugli effetti sulla salute a lungo termine delle microplastiche sugli esseri umani, " ha spiegato Goes. "Quello che sappiamo è che servono come vettori perfetti per il trasporto di metalli pesanti, pesticidi, prodotti farmaceutici e idrocarburi poliaromatici, poiché questi composti si adsorbono facilmente sulla plastica."

Le microplastiche stanno entrando negli oceani attraverso due meccanismi principali:viaggiando insieme alle acque reflue, e come prodotto di plastica più grande che viene scomposta. Gli impianti di trattamento delle acque reflue attualmente non dispongono di sistemi di filtrazione in grado di filtrare le microplastiche.

Il Microbead-Free Waters Act del 2015 mirava a ridurre l'inquinamento da microplastiche vietando l'aggiunta di microsfere di plastica nei prodotti per la cura personale come il detergente per il viso, shampoo, e dentifricio. Però, questa legge non regolamentava le microsfere per scopi industriali. Un articolo comune che rientra nella categoria industriale è il detersivo per bucato. Asya Surphlis, uno stagista liceale che lavora con Goes per esaminare le differenze nei detersivi, ha scoperto che tutti i detersivi da lei testati contenevano microsfere e frammenti di microplastica, compresi i detersivi organici acquistati in negozio, anche se in quantità inferiori rispetto alle alternative non biologiche. Dei detersivi che Surphlis ha testato finora, i risultati più eclatanti sono stati da un marchio di detersivi estremamente popolare, che è risultato contenere circa . Ciò equivale a oltre 2,5 milioni di microsfere per carico di bucato. Surphlis ha spiegato che l'esclusione dei detersivi da questa legge è stata una svista sostanziale a causa dell'ubiquità del detersivo per bucato. A differenza degli scrub per il viso o dei dentifrici contenenti microsfere, quasi ogni singola famiglia usa detersivo per bucato.

Eppure non sono solo le microsfere nel detersivo a contribuire all'inquinamento da microplastiche:gli studenti hanno scoperto che la microfibra è anche aumentata in modo esponenziale dall'interazione del detersivo con i tessuti. Il bucato lavato con detersivo produce, in media, 86% in più di microfibre rispetto al bucato lavato con acqua pura. Ciò è probabilmente dovuto alla meccanica generale del funzionamento del detersivo, ovvero allentando le fibre del tessuto per facilitarne la pulizia. Durante il processo di pulizia, molti piccoli frammenti di fibra si staccano dal tessuto e scolano dalla lavatrice con l'acqua di scarico. Tanto che le microfibre sintetiche costituiscono il 35% dei rifiuti di plastica.

La ricerca ha dimostrato che non tutti i tessuti sono uguali. Alcuni tessuti perdono un po' più di microfibre rispetto ad altri. Su 32 tessuti testati, tessuti in poliammide, popolarmente noto come nylon, perdono la maggior parte delle microfibre attraverso il processo di lavaggio. Inoltre, le microfibre di tessuti diversi possono avere diversi livelli di impatto ambientale. Alcuni tessuti sono realizzati con materiali biodegradabili, facendo in modo che qualsiasi microfibra che perdono sia meno un problema per la salute dell'oceano.

Gli studenti di Goes hanno raccomandato che in futuro, possiamo puntare a migliori sistemi di filtrazione nelle lavatrici e negli impianti di trattamento delle acque reflue. Per adesso, ci sono prodotti che i consumatori possono acquistare per filtrare le microfibre in lavatrice. Due di queste opzioni sono i prodotti chiamati Guppyfriend e Cora Ball.

Le conclusioni del team includevano una spiegazione della responsabilità dell'industria della moda di considerare l'impatto ambientale nella scelta del tessuto durante il processo di progettazione dell'abbigliamento. Hanno anche esortato altre industrie a scegliere di passare dall'inclusione di microsfere nei loro prodotti a un esfoliante biodegradabile alternativo.

Questa ricerca può anche fornire importanti dati scientifici per future decisioni di politica ambientale, e per lo sviluppo di nuove tecnologie incentrate sulla riduzione dell'inquinamento da microplastiche negli oceani della Terra.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.